Yamoussoukro

La carretera de Abidján a Yamoussoukro son cuatro horas de buen asfalto cortando a través de plantaciones de palma aceitera y bosque secundario, y la llegada es deliberadamente desorientadora. Un momento estás en una carretera de dos carriles a través de pueblos de mercado donde las cabras cruzan a voluntad. Al siguiente, estás en un bulevar de seis carriles sin tráfico, flanqueado por farolas que arden de día y de noche sin importar nada, y la cúpula de la Basílica de Nuestra Señora de la Paz elevándose sobre todo como una imposibilidad geográfica. Félix Houphouët-Boigny, presidente fundador de Costa de Marfil, construyó su ciudad natal como capital oficial en los años 80, importando la infraestructura de una ciudad importante en un lugar que no tenía del todo la población para llenarla. El resultado es uno de los paisajes urbanos más surrealistas del continente.

La Basílica es la pieza central y se merece cada descripción que se le atribuye. Completada en 1989, ostenta el récord Guinness de la iglesia más grande del mundo — la cúpula es más alta que la de San Pedro en Roma, y la explanada puede albergar diez mil personas sin aglomeraciones. La visité un martes cuando era uno de quizás doce visitantes, y la escala me detuvo en la entrada. Las vidrieras — importadas de Francia, los 7.400 metros cuadrados de ellas — llenan el interior con una luz azul-dorada que se siente genuinamente sagrada, cualquiera que sea tu relación con la institución. Ibis sagrados se movían en grupos pausados por la explanada de mármol exterior. Los observé durante más tiempo del que tenía sentido.

Detrás del Palacio Presidencial — la residencia formal de Houphouët-Boigny, todavía vigilada, todavía utilizada para visitas de estado — hay un lago artificial donde cocodrilos del Nilo son alimentados con pollos vivos cada tarde en una ceremonia que se ha convertido, contra toda lógica, en atracción turística. El palacio fue construido en el lugar de la casa ancestral del presidente y los cocodrilos se consideran sagrados, vinculados a su linaje por una tradición que se remonta a antes de la era colonial. Ver a un viejo cocodrilo emerger del agua verdosa para aceptar un pollo de manos de un cuidador mientras un puñado de visitantes tomaba fotografías con sus teléfonos se sentía como una versión muy comprimida de las contradicciones que contiene esta ciudad.

La propia ciudad — la ciudad real, más allá de la infraestructura gubernamental — es modesta y funcional, con un mercado animado, parrillas callejeras sirviendo brochettes y alloco, y una universidad que mantiene algo de energía en las calles. Los amplios bulevares están mayormente vacíos pero las calles laterales tienen la vida ordinaria de cualquier ciudad ivoriana de tamaño mediano: mototaxis, mujeres vendiendo zumo de bissap en garrafas de plástico, sastres trabajando bajo luces exteriores al atardecer.

Cuándo ir: Yamoussoukro es un destino para todo el año en el sentido de que la Basílica siempre está allí. La temporada seca (noviembre–febrero) es más cómoda para explorar los espacios exteriores. La alimentación de los cocodrilos ocurre a diario por la tarde — verificar el horario local a la llegada ya que los programas cambian.