Syracuse

Es fácil olvidar, paseando por las calles color miel de Siracusa, que esta fue en su día una de las ciudades más poderosas del Mediterráneo antiguo: durante un periodo del siglo V a.C., más grande y rica que Atenas. El historiador Tucídides dedica largos y admirados pasajes de su historia a la derrota que Siracusa infligió a la invasión ateniense en el 413 a.C., una catástrofe tan total que se puede argumentar que rompió el impulso de Atenas en la guerra del Peloponeso. De pie en las antiguas canteras donde miles de soldados atenienses capturados fueron, según se cuenta, dejados morir de intemperie, sentí ese vértigo particular que aparece cuando una nota a pie de página de una clase de historia universitaria se convierte en un lugar físico que se puede recorrer a pie.

Ortigia, la isla

El corazón antiguo de Siracusa es Ortigia, una pequeña isla conectada al continente por dos puentes cortos, y podría ser el lugar más puramente placentero para caminar sin rumbo que encontré en toda Sicilia. El Duomo es la gran atracción: una fachada de catedral barroca injertada directamente sobre las columnas de un templo griego del siglo V a.C. dedicado a Atenea, de modo que si miras de cerca los muros de la nave, estás mirando columnas acanaladas de piedra con 2.500 años que todavía cumplen su función estructural. Pocos edificios en cualquier parte permiten leer tanta historia de un solo vistazo.

A poca distancia caminando está la Fonte Aretusa, un manantial de agua dulce que brota a pocos metros del mar, rodeado de papiros, algo genuinamente raro en Europa fuera de Egipto, y envuelto en un mito sobre una ninfa que huye de un dios fluvial sumergiéndose bajo el océano y resurgiendo aquí. Los griegos creían que era sagrado; yo básicamente lo encontré un lugar extraño y apacible donde sentarme con una granita a ver las barcas de pesca.

La última palabra de Caravaggio

En la iglesia de Santa Lucia alla Badia cuelga el Entierro de Santa Lucía de Caravaggio, pintado en 1608 mientras huía de una acusación de asesinato en Roma, escondido en Sicilia y, según la mayoría de los relatos, en plena espiral autodestructiva. El cuadro es oscuro, casi violentamente inacabado en apariencia, las figuras empequeñecidas por un cavernoso registro superior vacío, y saber la desesperación que hay detrás cambia cómo se mira la pintura. Al otro lado de la ciudad, el Parco Archeologico della Neapolis alberga el teatro griego donde Esquilo estrenó obras en el siglo V a.C., y la Oreja de Dionisio, una cueva de piedra caliza con una acústica tan extraordinaria que la leyenda dice que un tirano la usaba para escuchar a escondidas los susurros de los prisioneros.

El mercado de Ortigia, justo al lado de Via Trento, funciona ruidoso y caótico casi todas las mañanas: pez espada entero sobre hielo, montones de alcaparras sicilianas, vendedores gritando precios que parecen cambiar según lo divertido que les resultes. Compré demasiadas naranjas sanguinas y me las comí sentado en el muro del puerto, viendo cómo la luz hacía algo extraordinario sobre las antiguas fortificaciones al otro lado del agua.

Cuándo ir: De abril a junio o de septiembre a octubre, para un tiempo cálido pero manejable y un mercado y temporada teatral a pleno rendimiento sin el calor y las multitudes de agosto.