Bikaner
"La ciudad de Rajastán que nadie pone en el itinerario, y la primera a la que yo te enviaría."
Una ciudad-fortaleza del desierto famosa por sus crujientes bocadillos bhujia, una granja de cría de camellos y un templo cercano donde veinte mil ratas son veneradas como sagradas.
Bikaner no recibe el número de turistas de Jaipur o Udaipur, y creo que es precisamente por eso por lo que se me quedó grabada. Llegué en tren nocturno desde Delhi, atontado y sin estar preparado para lo plano y dorado que se vuelve el paisaje aquí, al borde del Thar, y pasé mi primera hora simplemente caminando alrededor de la base del Fuerte Junagarh intentando encontrar un ángulo que lo encajara en una sola foto. A diferencia del Mehrangarh de Jodhpur o el bastión en lo alto de una colina de Chittorgarh, Junagarh se construyó en terreno llano en 1593 bajo el Raja Rai Singh, confiando en un foso y en el mero grosor de sus muros para la defensa en lugar de la altitud, y por dentro el contraste resulta sorprendente. Havelis de arenisca roja y mármol se abren a patios decorados con pan de oro, cristalería y techos de espejos, todo ello construido gradualmente por sucesivos gobernantes Rajput a lo largo de tres siglos, de modo que recorrerlo es como leer los anillos de un árbol hechos de gusto estético.
Veinte mil ratas y un plato de bhujia
Nada me preparó para el Templo de Karni Mata en Deshnoke, media hora al sur de la ciudad. Está dedicado a una mística del siglo XV venerada como una encarnación de la diosa Durga, y el suelo del templo es el hogar de aproximadamente veinte mil ratas negras, consideradas sagradas, alimentadas con leche y grano por los devotos, y tratadas con una reverencia tan natural que a mí me hizo sentir cosas de las que no me enorgullezco. Los lugareños creen que las ratas son miembros reencarnados del clan de Karni Mata, y encontrar una de las escasas ratas blancas entre ellas se considera especialmente auspicioso. Entré descalzo, como es obligatorio, y me quedé muy quieto mientras docenas de ratas corrían sobre mis pies, y salí extrañamente conmovido en lugar de asqueado: hay algo en la ausencia total de miedo en esa sala, por ambas partes, que reformula por completo la experiencia.
La otra gran exportación de Bikaner es completamente comestible: el bhujia, un crujiente aperitivo en forma de fideo especiado hecho de harina de garbanzo y frijol mungo, se inventó aquí y todavía se produce en pequeñas fábricas familiares por todo el casco antiguo. Compré una bolsa recién hecha en una tienda cerca de la Puerta Kote y me la comí entera de camino a mi alojamiento, lo cual no es una manera responsable de tratar un aperitivo picante con 40 grados de calor, pero mereció completamente la pena.
El Centro Nacional de Investigación sobre el Camello, una granja estatal justo a las afueras de la ciudad, cría y estudia al animal que sostuvo la economía entera de este desierto durante siglos: caravanas, guerra, leche, lana, transporte. Monté uno al atardecer por las dunas cercanas con un guía que había trabajado con camellos toda su vida, y hablaba de ellos como habla un ganadero del ganado: con sentido práctico, con cariño, sin romanticismo. Eso ancló todo el viaje en algo más real que la versión de postal del Rajastán desértico.
Cuándo ir: de noviembre a febrero. El calor desértico de Bikaner en verano es de los más duros de Rajastán, y la experiencia del templo de Karni Mata es mucho más llevadera con los pies descalzos sobre piedra fresca que sobre baldosas abrasadoras.