Badrinath

Badrinath se sitúa a 3.133 metros en el Himalaya de Garhwal, lo bastante cerca de la frontera con el Tíbet como para que la carretera hasta allí pase por puestos de control militares y pueblos que parecen más bien avanzadas que localidades, y es el último y más venerado de los cuatro sitios del circuito de peregrinación Char Dham, este dedicado a Vishnu en lugar de a Shiva. Llegué por carretera desde Joshimath, una ruta que bordea acantilados sobre el río Alaknanda e incluye al menos un tramo en el que dejé de narrarme a mí mismo el trayecto porque narrarlo lo hacía más aterrador. El templo en sí, cuando aparece, resulta casi chillón comparado con la austera piedra de Kedarnath: rojos, amarillos y azules vivos pintados en toda su fachada, de forma cónica, asentado justo bajo el pico Neelkanth, una montaña tan perfectamente piramidal que parece diseñada más que formada.

La fuente termal antes del santuario

Antes de entrar al templo, se espera que los peregrinos se bañen en el Tapt Kund, una fuente termal natural justo al lado del complejo principal, cuya agua alcanza según se dice temperaturas cercanas a los 45 grados centígrados mientras el aire a su alrededor ronda el punto de congelación. Entré a las siete de la mañana, con el vapor elevándose de la poza hacia el aire frío de la montaña, rodeado de peregrinos de todas las edades haciendo lo mismo, mientras un anciano a mi lado explicaba entre jadeos que el calor de la fuente se considera un regalo de los dioses, pensado precisamente para que los devotos pudieran purificarse a esta altitud sin morir antes de frío. Es, en términos prácticos, una teología extremadamente conveniente, y también uno de los baños más memorables que he tomado en cualquier parte.

Dentro del templo, la imagen de piedra negra de Badrinarayan descansa bajo un dosel dorado, y la cola avanza en un arrastre lento gestionado por sacerdotes que claramente han hecho esto diez mil veces antes. Justo pasado el pueblo, un breve paseo lleva a Mana, a menudo presentado como el último pueblo de la India antes de la frontera tibetana, donde se dice que el río Saraswati desaparece bajo tierra en un punto llamado Bhim Pul, un puente de roca natural que la leyenda atribuye a Bhima del Mahabharata, quien supuestamente lo colocó para que su esposa Draupadi pudiera cruzar. Sentado junto a ese puente de roca, con el agua alimentada por el glaciar retumbando debajo y el Neelkanth brillando en rosa al atardecer sobre los tejados del templo, todo el valle parecía existir justo en la costura entre el mito y la geografía.

Cuándo ir: el templo solo abre de mayo a noviembre, y las carreteras y pueblos circundantes son inaccesibles en invierno; apunta a septiembre u octubre, cuando las multitudes del monzón ya se han reducido pero los puertos de montaña siguen abiertos.