Axum

Llevaba tres semanas viajando por Etiopía antes de llegar a Axum, y estaba cansado de la manera profunda que viene de demasiados autobuses nocturnos y demasiados ajustes de altitud. Llegué a la ciudad a última hora de la tarde y fui directamente al campo de las estelas — los grandes obeliscos tallados — porque había leído lo suficiente como para saber que no debía esperar hasta la mañana siguiente. El más alto que todavía se mantiene en pie tiene veintitrés metros de granito macizo, tallado para parecerse a un edificio de múltiples pisos con falsas ventanas y una puerta, las costuras de la arquitectura ficticia tan precisas que desde veinte metros parece una estructura real. Permanecí frente a él durante más tiempo del que puedo explicar.

Axum fue la capital del Imperio Aksumita, que en su apogeo en el siglo IV d.C. controlaba territorios a lo largo de lo que hoy es Eritrea, Sudán, Yemen y Somalia — una de las cuatro grandes potencias del mundo antiguo, junto a Roma, Persia y China. Los obeliscos eran marcadores funerarios para los gobernantes del imperio, y el más grande — ahora caído y partido en secciones por un derrumbe en algún momento de la historia — habría medido treinta y tres metros de estar erguido, más alto que cualquier monolito producido por cualquier otra cultura antigua en el mundo. La ingeniería de cómo fueron tallados, transportados por el paisaje e izados sigue siendo objeto de debate académico activo que nadie ha resuelto de manera convincente.

La ciudad hace una afirmación adicional que es cuestión de fe o de hecho según tu punto de vista: que el Arca de la Alianza original, el cofre que Moisés llevó por el desierto con las tablas de la ley, se encuentra actualmente en una capilla en los jardines de la iglesia de Santa María de Sion y está custodiada por un único monje designado de por vida a quien solo se le permite salir para visitar el embalse cercano. Visité el recinto de la iglesia y me detuve ante la pared exterior de la capilla. El monje del interior no era visible. La capilla no tiene ventanas. El Arca, si está allí, sigue siendo el secreto mejor guardado del mundo.

Lo que es indudablemente real es la centralidad de la iglesia para el cristianismo ortodoxo etíope. La catedral actual fue construida por orden del rey Haile Selassie en 1955 y se alza junto a las ruinas de una estructura mucho más antigua, posiblemente la primera iglesia construida en el África subsahariana, que data del siglo IV cuando el rey Ezana convirtió el Imperio Aksumita al cristianismo. Las mujeres no tienen permitida la entrada a la nueva catedral, lo que es un punto de tensión genuina que no me corresponde resolver, pero el peso histórico del lugar es extraordinario independientemente de cómo te sientas ante la política de acceso.

La ciudad a su alrededor es pequeña y tranquila y tiene ese aspecto ligeramente aturdido que tienen a veces los pueblos que cargan con tanta historia. Hay restaurantes locales que sirven tibs e injera, unas pocas pensiones y un pequeño museo con monedas e inscripciones aksumitas que da a las estelas mejor contexto que cualquier guía que contrataré. Pasé dos días allí y sentí que apenas había comenzado. Hay tumbas bajo el campo que apenas han sido excavadas. Las ruinas del palacio están en un barrio de casas ordinarias, las piedras antiguas incorporadas a las paredes de los jardines sin ceremonia, lo que resulta de algún modo más conmovedor que cualquier cantidad de vallas o señalización.

Cuándo ir: De octubre a marzo, durante la temporada seca en la región de Tigray. Volar a Axum desde Adís Abeba lleva menos de dos horas y ahorra tres días de viaje por tierra — dada la calidad de lo que encuentras en el destino, este no es un lugar al que conviene llegar exhausto.