Cheung Chau

El ferry desde Central tarda unos cuarenta minutos, y en algún punto a mitad del trayecto te das cuenta de que la ciudad ha desaparecido por completo. Cheung Chau se asienta en las islas periféricas al suroeste de la isla de Hong Kong — una franja de tierra en forma de mancuerna de unos dos kilómetros de largo, unida en el centro por un estrecho cuello de ciudad donde vive casi todo el mundo. No hay coches privados aquí. Los pocos vehículos motorizados son pequeños camiones planos usados para repartos y se mueven con una timidez que reconoce que las calles fueron construidas para personas, no para máquinas. Cuando bajé del ferry la primera vez, el cambio de ambiente — más silencioso, más salado, con el olor a pasta de pescado de los restaurantes de marisco a lo largo del paseo — fue tan inmediato que pareció teatral.

El paseo marítimo que sigue el borde del puerto es donde se desarrolla el ritmo del día. Los barcos de pesca descargan por la mañana — no como espectáculo, este es un puerto pesquero activo — y la captura del día pasa rápidamente de las redes a los mercados de productos frescos a pocas calles. A media mañana los restaurantes empiezan a sacar sus tanques de marisco vivo al frente, y la negociación de qué comer al almuerzo comienza cuando la gente todavía está terminando el desayuno. Tomé un mero al vapor en uno de los locales del frente del puerto con un plato de morning glory frita con ajo, arroz y una Tsing Tao fría, y todo costó menos que un café en Central. El pez había estado en el tanque cuarenta minutos antes. Ese hecho es el punto central.

La isla tiene sus templos y sus playas. El templo Pak Tai, dedicado al dios del mar, es el edificio más importante y antiguo de Cheung Chau — un espacio tranquilo y cargado de incienso que celebra anualmente el Festival de los Bollos en mayo, cuando se construyen torres de bollos blancos al vapor en el patio y los jóvenes compiten para treparlas a medianoche. Fuera del festival es simplemente un templo en funcionamiento: mujeres mayores quemando ofrendas de papel, el sonido del mar audible más allá de las paredes, gatos durmiendo en las esquinas del patio.

Los callejones del interior del pueblo son donde vive la verdadera textura de la isla. Puestos de calle venden piña fresca y bolitas de pescado en palitos; una tienda de fideos funciona desde un local no más grande que un salón; un hombre repara una bicicleta fuera de una ferretería que lleva en el mismo sitio desde que, calcularía yo, sus padres eran niños. La ausencia de coches significa que los callejones son genuinamente estrechos y genuinamente silenciosos según los estándares de Hong Kong — es decir, puedes escucharte pensar.

Cuándo ir: De octubre a abril es lo ideal — más fresco, despejado, multitudes manejables en el ferry. El Festival de los Bollos en mayo (la fecha varía cada año dentro del mes) es extraordinario pero requiere reservar alojamiento con semanas de antelación y la isla está muy concurrida durante varios días. Evita julio y agosto cuando el pico de turistas de playa y el riesgo de tifones coinciden.