Chungking Mansions

Chungking Mansions se levanta en Nathan Road, en medio de la avenida comercial más reluciente de Tsim Sha Tsui, y entrar desde la calle es como atravesar una membrana hacia un Hong Kong completamente distinto. La galería de la planta baja es un laberinto de tiendas de teléfonos, casas de cambio y sastres, y por encima, diecisiete plantas albergan cientos de pensiones, restaurantes y pequeños negocios comerciales dirigidos en gran parte por comunidades del sur de Asia y de África que han hecho de este edificio su base durante décadas. Un académico escribió una vez todo un libro sobre el tema, llamándolo un centro de “globalización de gama baja”. Después de pasar una tarde ahí, me creo cada palabra.

Entré buscando algo concreto — curry barato y excelente, por el que el edificio es genuinamente famoso entre quienes conocen Hong Kong más allá de la versión postal. Los restaurantes están sobre todo en el primer y segundo piso, a los que se llega por ascensores que hacen cola como pequeñas multitudes pacientes en hora punta, y una vez sentado, la comida no decepciona: biryani pakistaní, guisos nigerianos, thalis indios, cocinados por gente que lleva veinte o treinta años al frente de las mismas cocinas para una clientela tan internacional como el propio edificio. Comí un curry de pollo que un local de Kowloon me había recomendado específicamente, y estaba mejor que la mayoría de los currys que he probado en cualquier parte, incluyendo lugares que cobran cinco veces más por el privilegio.

La reputación del edificio se resintió en los años noventa y dos mil — asociado en la prensa local con crimen y decadencia que, según la mayoría de los relatos de la época en que lo visité, estaba enormemente exagerado respecto a la realidad. Lo que a mí me impactó, en cambio, fue la densidad de pequeñas iniciativas: comerciantes de teléfonos móviles enviando mercancía a África Occidental, cambistas operando en media docena de divisas, dueños de pensiones que han alojado a la misma clientela habitual de comerciantes y mochileros durante una generación. Funciona con su propia economía, en su mayoría invisible desde Nathan Road, afuera.

No es una experiencia pulida, y no pretende serlo. Ve con algo de paciencia para los ascensores abarrotados y sin ningún itinerario particular más allá de encontrar una buena comida, y Chungking Mansions te ofrece algo que los centros comerciales de Tsim Sha Tsui, a veinte metros de distancia, no pueden: un auténtico corte transversal del mundo entero que resulta haber montado su negocio dentro de un edificio de hormigón muy alto y muy gastado.

Cuándo ir: Las horas de almuerzo o cena en cualquier día entre semana te dan los restaurantes en su mejor momento y las colas de los ascensores en su punto más soportable. Evita llegar justo en la hora punta del viernes por la tarde si te impacientas con los ascensores. El edificio funciona todo el año sin importar la temporada — casi no tiene luz natural ni ninguna relación real con el clima de afuera.