Isla Heron

El catamarán desde Gladstone tarda dos horas y te deja en una isla que mide aproximadamente ochocientos metros por trescientos. La Isla Heron es suficientemente pequeña como para recorrer su perímetro en veinte minutos, suficientemente pequeña como para que la estación de investigación — una instalación de la Universidad de Queensland que lleva décadas operando aquí — ocupe una proporción significativa de su superficie, suficientemente pequeña como para que las aves que anidan en los árboles pisonia representen una población que rivaliza con la humana. La primera tarde, un rascón de franjas cruzó mis pies mientras miraba el atardecer y ninguno de los dos dijo nada al respecto.

Lo que hace que la Isla Heron sea diferente de todos los demás destinos del arrecife que visité es la inmediatez del acceso. No hay ferry a una pontona, no hay ruta de snórkel que termine en una zona delimitada, no hay traslado a otro barco. Caminas desde tu habitación hasta la playa y te metes al agua y a treinta metros ya estás en el arrecife. En marea baja la plataforma arrecifal queda expuesta y caminas sobre ella — con cuidado, sobre el coral muerto, no sobre la estructura viva — entre las pozas de marea y las estrellas de mar y los pequeños animales que van con sus asuntos de marea. Una morena ocupaba una grieta a dos pasos de la orilla y me miraba con la indiferencia agresiva que las morenas perfeccionan. La miré durante un rato. Declinó aclarar qué estaba pensando.

La plataforma arrecifal desciende hacia la zona de snórkel, que desciende hacia canales más profundos, y todo el sistema está extraordinariamente intacto. La larga presencia de la estación de investigación aquí ha significado que el arrecife alrededor de Heron ha sido monitoreado continuamente durante décadas — ha experimentado eventos de blanqueamiento y se ha recuperado, y el estado actual del coral es, según los estándares del arrecife moderno, notablemente bueno. Las tortugas carey y verdes están en todas partes: en el agua, descansando en el fondo, saliendo a la superficie para respirar con una paciencia que hace que la natación humana parezca ansiosa en comparación. Durante la temporada de anidación — de noviembre a marzo — las tortugas boba desembarcan de noche. El resort organiza recorridos nocturnos guiados de anidación, lo que significa caminar por la playa en la oscuridad, sin linterna, y ver a una criatura que existía antes que los dinosaurios excavar tranquilamente un nido en la arena y depositar cien huevos como si esto fuera la cosa más normal del mundo. Lo es, para ella. Ese es el punto.

La atmósfera de la estación de investigación le da a la Isla Heron un carácter particular. En el desayuno puedes sentarte cerca de un biólogo marino que lleva en el agua desde las cinco de la mañana midiendo tasas de crecimiento de coral. La estación ofrece ocasionalmente sesiones educativas cortas a las que los huéspedes pueden asistir. El resort no es barato pero es, deliberadamente, tampoco un retiro de lujo — es una base funcional y cómoda para personas que han venido específicamente a estar en el agua y alrededor del arrecife. Los huéspedes que están aquí por error, esperando el glamour estilo Whitsunday, parecen ligeramente confundidos para el segundo día. Los que vinieron por la razón correcta parecen, para el segundo día, estar intentando averiguar cómo ampliar su reserva.

Cuándo ir: De octubre a enero es la temporada de anidación de tortugas — extraordinario si ese es tu interés principal. De mayo a septiembre ofrece el agua más clara y las temperaturas más cómodas. Las mantas rayas están presentes de junio a octubre. Marzo y abril pueden ser agitados con tiempo asociado a ciclones; el catamarán desde Gladstone puede suspenderse en malas condiciones. La isla se llena con meses de antelación para los meses de anidación de tortugas — planifica con mucha anticipación.