Isla Lady Elliot

La llegada a la Isla Lady Elliot se produce en un pequeño avión de hélice desde Bundaberg o Hervey Bay, y durante los últimos veinte minutos del vuelo no hay nada debajo excepto el Mar de Coral. Luego aparece un pequeño óvalo de vegetación en el azul — la isla parece, desde arriba, una mancha verde sobre un aguada — y el avión desciende hacia lo que sólo puedo describir como una pista de hierba que también sirve de camino principal entre los bungalows del ecoalbergue. Aterrizamos, traqueteamos por la superficie rugosa y paramos. Una fragata, enorme y de aspecto prehistórico con su pico ganchudo y cola bifurcada, nos observó desde un poste cercano con la expresión de algo que ha visto demasiados aviones llegar y no puede molestarse en fingir que son interesantes.

Lady Elliot es el cayo de coral más austral de la Gran Barrera de Coral y, por algunas medidas, el que tiene la cubierta de coral más intacta. También es, sin duda, el menos glamuroso. El ecoalbergue aquí es genuinamente eco — cabañas sencillas, sin piscina, electricidad limitada, sin menores de doce años, comedor compartido. La pista bisecta la isla. La playa no es la fantasía de arena blanca de las Whitsunday sino escombros de coral áspero, blanqueado y afilado. Nada de esto importa porque el punto de Lady Elliot es enteramente y específicamente el mundo subacuático. La isla se asienta sobre su propia plataforma arrecifal, y puedes caminar hacia el agua desde la playa y a cuarenta metros ya estarás mirando formaciones de coral que llevan siglos construyéndose. La visibilidad llega a treinta metros en un buen día. Entré al agua a las seis de la mañana en mi segundo día y la luz atravesando el agua a esa hora — inclinada, dorada pálida, filtrándose por la superficie en largos haces en movimiento — fue diferente a todo lo que he visto en una piscina o un acuario o cualquier entorno controlado.

Las mantas rayas son la razón por la que viene la mayoría. Llegan a la laguna la mayoría de las mañanas, particularmente entre mayo y agosto, haciendo lentos giros de barril en la corriente mientras se alimentan del plancton que se concentra en las aguas más someras. Floté sobre ellas durante cuarenta minutos una mañana, simplemente observando. Son grandes — envergaduras de tres a cuatro metros — y casi completamente silenciosas en su movimiento, virando y girando con una economía que parece sin esfuerzo y que debe requerir un control muscular extraordinario. Un guía de buceo me contó que las mantas aquí están identificadas individualmente y regresan regularmente. Algunas de ellas llevan volviendo a esta laguna más tiempo del que el resort lleva existiendo.

Por la noche, las fragatas y los anóones que anidan en los árboles pisonia crean un ruido de fondo constante — no desagradable, una vez que lo entiendes. Las estrellas sobre la isla son extraordinarias de la manera en que las estrellas son extraordinarias sólo cuando no hay ninguna luz que compita a cincuenta kilómetros en ninguna dirección. Me senté en la playa de escombros de coral durante una hora una noche y la Vía Láctea era tan densa que parecía estructural.

Cuando ir: De mayo a septiembre es la temporada alta para las mantas rayas y las condiciones de buceo ideales. Octubre y noviembre siguen siendo buenos. La temporada de anidación de tortugas va de noviembre a febrero, cuando las tortugas boba y verdes desembarcan de noche — un espectáculo separado y notable. Evita los meses de riesgo de ciclones (febrero a abril) para la fiabilidad del acceso en avión; la isla es tan pequeña que el tiempo afecta todo rápidamente.