Île Heron

Le catamaran depuis Gladstone prend deux heures et vous dépose sur une île qui mesure environ huit cents mètres sur trois cents. L’île Heron est assez petite pour en faire le tour en vingt minutes, assez petite pour que la station de recherche — une installation de l’Université du Queensland qui fonctionne ici depuis des décennies — occupe une proportion significative de sa surface, assez petite pour que les oiseaux nichant dans les pisonniers représentent une population qui rivalise avec la population humaine. Le premier soir, un râle rayé a traversé mes pieds pendant que je regardais le coucher de soleil et aucun de nous deux n’a dit quoi que ce soit à ce sujet.

Ce qui distingue l’île Heron de tous les autres sites du récif que j’ai visités, c’est l’immédiateté de l’accès. Pas de ferry vers un ponton, pas de parcours de snorkeling qui se termine dans une zone délimitée, pas de transfert vers un autre bateau. On marche de sa chambre jusqu’à la plage, on entre dans l’eau et en trente mètres on est sur le récif. À marée basse, le platier récifal est exposé et on le parcourt — avec précaution, sur le corail mort, pas sur la structure vivante — parmi les mares de roche et les étoiles de mer et les petits animaux qui vaquent à leurs affaires de marée. Une murène occupait une crevasse à deux pas du rivage et me regardait avec l’indifférence agressive que les murènes perfectionnent. Je l’ai observée un moment. Elle a décliné de préciser ce qu’elle pensait.

Le platier descend vers la zone de snorkeling, qui descend vers des chenaux plus profonds, et l’ensemble du système est extraordinairement intact. La longue présence de la station de recherche ici signifie que le récif autour de Heron est suivi en continu depuis des décennies — il a connu des épisodes de blanchissement et s’est rétabli, et l’état actuel du corail est, selon les normes du récif moderne, remarquablement bon. Les tortues imbriquées et vertes sont partout : dans l’eau, se reposant sur le fond, faisant surface pour respirer avec une patience qui donne l’impression que la nage humaine est anxieuse en comparaison. Pendant la saison de nidification — de novembre à mars — les tortues caouannes viennent pondre la nuit. Le resort organise des visites guidées de nidification nocturnes, ce qui signifie marcher sur la plage dans le noir, sans lampe, et regarder une créature qui existait avant les dinosaures creuser calmement un nid dans le sable et y déposer une centaine d’œufs comme si c’était la chose la plus normale du monde. C’est le cas pour elle. Voilà le point.

L’atmosphère de la station de recherche confère à l’île Heron un caractère particulier. Au petit-déjeuner, on peut se retrouver assis près d’un biologiste marin qui est dans l’eau depuis cinq heures du matin à mesurer des taux de croissance du corail. La station propose occasionnellement de courtes sessions éducatives auxquelles les clients peuvent assister. Le resort n’est pas bon marché mais il n’est pas non plus, délibérément, une retraite de luxe — c’est une base fonctionnelle et confortable pour des gens qui sont venus spécifiquement pour être dans l’eau et sur le récif. Les clients qui sont là par erreur, s’attendant au glamour façon Whitsunday, semblent légèrement décontenancés le deuxième jour. Ceux qui sont venus pour la bonne raison semblent, le deuxième jour, en train d’essayer de trouver comment prolonger leur réservation.

Quand y aller : D’octobre à janvier, c’est la saison de nidification des tortues — extraordinaire si c’est votre intérêt principal. De mai à septembre, on bénéficie de l’eau la plus claire et des températures les plus agréables. Les raies manta sont présentes de juin à octobre. Mars et avril peuvent être agités avec la météo associée aux cyclones ; le catamaran depuis Gladstone peut être suspendu par mauvais temps. L’île affiche complet des mois à l’avance pour les mois de nidification des tortues — planifiez très en avance.