Saint-Gervais-les-Bains

Ya llevábamos varios días en Chamonix, en el lado postal del Mont Blanc, cuando un amigo francés nos dijo que lo estábamos haciendo mal: que la montaña tiene otra cara, a la que se llega desde Saint-Gervais-les-Bains, en el lado opuesto del macizo, y que casi nadie se molesta en ir porque Chamonix se ha quedado con todo el reconocimiento. Lia y yo condujimos hasta allí a la mañana siguiente, básicamente para demostrarle que se equivocaba. Terminamos dándole la razón en menos de dos horas.

Un ferrocarril construido para demostrar algo

Saint-Gervais es el punto de partida del Tramway du Mont-Blanc, un ferrocarril de cremallera iniciado en 1904 con la ambición, genuinamente absurda, de llegar por vía férrea hasta la mismísima cumbre del Mont Blanc. Nunca lo logró: el proyecto se detuvo a mitad de camino, derrotado por la misma montaña que pretendía conquistar. Pero la línea que sí existe sube hasta el Nid d’Aigle, a más de 2.300 metros, y sigue siendo el ferrocarril de cremallera más alto de Francia. Subir en sus lentos y traqueteantes vagones rojos, viendo cómo el bosque de pinos da paso a la roca desnuda y luego a los glaciares del macizo de Bionnassay llenando las ventanillas, se sintió como presenciar en un solo viaje toda la confianza técnica del siglo XIX y también sus límites.

Desde la terminal de Nid d’Aigle, la vista es del glaciar de Bionnassay y del flanco occidental, mucho menos fotografiado, del macizo del Mont Blanc: sin las multitudes del teleférico de la Aiguille du Midi, sin colas para selfies, solo un puñado de senderistas rumbo al refugio de Tête Rousse y a la ruta clásica hacia la cumbre. Es, sin exagerar, una de las mejores vistas que he tenido de esa montaña, y compartimos el andén con apenas otras quince personas.

Agua caliente al pie de una montaña fría

Lo que distingue a Saint-Gervais de un simple desvío pintoresco es que tiene sus propias fuentes termales, descubiertas y aprovechadas desde el siglo XVIII en el desfiladero del río Bon Nant, bajo el pueblo. Los Thermes de Saint-Gervais siguen usando la misma agua mineral, rica en sulfatos, y tras un largo día de montaña nos metimos en una piscina termal al aire libre construida directamente en la garganta, con la nieve visible en las cumbres por encima de nosotros a través del vapor. Piernas cansadas, agua mineral y la vista de la montaña a la que acabábamos de subir: cuesta imaginar una mejor manera de terminar un día de caminata.

El pueblo en sí es más pequeño y más tranquilo que Chamonix, construido alrededor de un núcleo de la Belle Époque que creció exactamente en torno a esta combinación de cura termal y acceso a la montaña, y ha conservado ese carácter algo anticuado y sin prisas, incluso cuando el tranvía y los remontes fueron trayendo cada vez más visitantes.

Cuándo ir: de julio a septiembre para el tranvía y las vistas más despejadas de alta montaña, ya que el tramo superior puede quedar cubierto de nieve fuera del verano. Los baños termales funcionan todo el año y son posiblemente mejores en invierno, cuando el contraste entre el agua caliente y el aire frío es más dramático y hay menos gente.