Labuan Bajo

Llegué a Labuan Bajo en un avión de hélice desde Bali, y lo primero que vi por la ventanilla ovalada y rayada fue el agua — turquesa fundiéndose en azul oscuro, salpicada de islas tan verdes que parecían artificiales. Luego apareció la pista de aterrizaje en una ladera y descendimos rápido, y antes de haber recuperado mi equipaje el aire salado ya entraba por las puertas de la terminal y el puerto estaba ahí, tan cerca que se podía oler. Huele a gasoil y pescado y algo dulce por debajo que nunca llegué a identificar.

Labuan Bajo atraviesa una crisis de identidad que quizá nunca resuelva. Hace una década era un pueblo pesquero desaliñado en el extremo occidental de Flores — unos pocos alojamientos, un mercado, barcos a Komodo. Ahora tiene una hilera de restaurantes con vistas al puerto que cobran precios de Seminyak por el pescado a la parrilla, y los barcos en el agua se inclinan hacia los relucientes liveaboards en lugar de las embarcaciones de madera pintadas que todavía se aferran al extremo lejano del muelle. El gobierno lo ha declarado destino turístico premium. El casco antiguo observa desde la colina, sin saber muy bien qué pensar de todo esto.

Pero el agua sigue siendo el agua, y el agua es extraordinaria. Desde Labuan Bajo se puede llegar a la isla de Komodo y a la isla de Rinca — donde están los dragones — en unas dos horas en lancha rápida. Se puede llegar a Playa Rosa en noventa minutos. Los puntos de buceo alrededor de Batu Bolong, el banco de peces en Manta Point, las paredes barridas por la corriente de Castle Rock — son algunos de los arrecifes más consistentemente impresionantes en los que me he sumergido. Pasé tres días en un barco, durmiendo en cubierta bajo las estrellas, y comí fideos instantáneos a medianoche con la tripulación y vi la fosforescencia detrás de nuestra línea de ancla. Esa parte no ha cambiado.

En el pueblo encontré lo que buscaba en el mercado detrás de la carretera del puerto — el de verdad, no la versión para turistas. Mujeres de las aldeas vendiendo papaya y plátanos, pescado seco extendido en manteles, una warung en la parte trasera donde una mujer me sirvió soto ayam con un huevo pochado flotando en el caldo y me cobró doce mil rupias. La sopa tenía la profundidad que viene de un caldo que empezó el día anterior. La comí de pie y pedí otra. Ese mercado, a las siete de la mañana, es más Labuan Bajo que cualquier cosa de la calle principal.

Los atardeceres son famosos y la fama está ganada. El puerto mira al oeste, y cuando el sol cae detrás de las islas lo hace con un compromiso teatral — naranja en rojo en un púrpura que permanece mucho después de que la luz técnicamente se haya ido. Todos los restaurantes tienen sillas apuntando hacia él. Incluso la versión más cínica de uno mismo se detiene y mira.

Cuándo ir: De abril a octubre es temporada seca y el mar está suficientemente tranquilo para viajar cómodamente en barco. Julio y agosto traen más submarinistas y precios más altos — mayo y junio son el punto óptimo de buenas condiciones con menos turistas. Evitar enero y febrero cuando el oleaje hace incómoda la travesía a Komodo.