Quilotoa

Había visto fotografías de la laguna del cráter del Quilotoa. Creía que sabía lo que iba a ver. Me equivoqué en la misma forma en que uno siempre se equivoca con las fotografías de agua — aplanan el color, no pueden transmitir la profundidad ni el viento ni la sensación de estar al borde de algo que se ha derrumbado espectacularmente y que ahora es tranquilamente hermoso gracias a eso. La laguna es turquesa-verde, de azufre y minerales, imposiblemente quieta cuando no hay viento, y está unos trescientos metros por debajo del borde del cráter. Parece como si alguien hubiera colocado un trozo de malaquita dentro de un volcán y lo hubiera cubierto con un techo de cielo.

El Circuito del Quilotoa

El pueblo del Quilotoa es el punto final, pero el circuito del Quilotoa es lo que cuenta. La caminata de cuatro días desde Sigchos (o la versión más corta de dos días desde Isinliví) pasa por una sucesión de comunidades kichwa indígenas en las tierras agrícolas de gran altitud al oeste de Latacunga. Son pueblos reales en funcionamiento — patatas en terrazas en cada ladera disponible, mujeres con faldas tejidas avanzando por los caminos con cargas que tumbarían a la mayoría de los senderistas, eucaliptos plantados como cortavientos en las crestas.

El paisaje es incesantemente dramático en el modo discreto de las tierras altas ecuatorianas: profundas quebradas que caen por debajo del sendero, conos de volcanes distantes visibles en los días despejados, y el propio camino a veces no es más que una franja de barro entre parcelas agrícolas. Hice dos días, pasando una noche en Isinliví, y fueron los dos mejores días de mi tiempo en Ecuador.

El Borde del Cráter y el Descenso

Desde el pueblo del Quilotoa, el borde del cráter está a quince minutos a pie. La primera vista te golpea como una pared. La laguna está tan abajo y tan quieta que tienes que convencerte de que es agua real y no suelo pintado. El camino por el borde mide unos ocho a diez kilómetros y lleva casi toda una mañana, con miradores que siguen revelando nuevos ángulos sobre la caldera.

El descenso hacia la laguna es empinado y suelto — hasta una pequeña playa de arena negra donde hay kayaks en alquiler. Bajé. El regreso a la altura, sin viento que refresque y con el sol rebotando sobre la roca volcánica, es una de esas experiencias en las que pasas buena parte del esfuerzo arrepintiéndote de la decisión y luego te parece que valió la pena en cuanto alcanzas el borde.

Alojarse en el Pueblo

El pueblo del Quilotoa es pequeño y está orientado casi exclusivamente a los senderistas, con un puñado de hostales básicos agrupados cerca de la entrada al cráter. Me quedé en uno con mantas de lana y una estufa de leña y comí lo que cocinaba la señora de la cocina — sopa de quinoa, guiso de papa, arroz con huevo frito — por unos pocos dólares. El frío de noche era serio. Las estrellas, en ausencia de cualquier contaminación lumínica, eran del tipo que uno olvida cuando vive en ciudades.

Cuándo ir: La temporada seca de junio a septiembre es la mejor ventana para el trekking del circuito, con días más despejados y condiciones del sendero más fiables. De diciembre a febrero también puede ser razonable. La luz de la mañana sobre la laguna del cráter es mejor en la primera hora después del amanecer, antes de que se forme cualquier bruma. Evita marzo, abril y mayo, cuando los senderos se convierten en barro y el cráter suele estar envuelto en nubes.