Parque Nacional Podocarpus
"Alguien en la estación de guardaparques lo llamó el 'Jardín de Ecuador', y después de un sendero empapado bordeado de orquídeas dejé de pensar que era una exageración."
Una reserva de bosque nublado que se extiende sobre la transición de los Andes a la Amazonía en el extremo sur de Ecuador, densa de orquídeas y colibríes y nombrada por una de las últimas coníferas nativas de Sudamérica.
Podocarpus se extiende sobre el límite entre los altos Andes y la cuenca amazónica en las provincias más al sur de Ecuador, Loja y Zamora-Chinchipe, y el rango de elevación comprimido en un solo parque — desde unos 900 metros hasta casi 3.700 — produce un rango correspondientemente absurdo de hábitats y especies en un área relativamente compacta. Entré por el sector de Cajanuma, del lado de Loja, un par de horas en auto desde la ciudad, hacia un bosque nublado frío y goteante que se sentía como caminar dentro de una respiración contenida.
Cajanuma y las lagunas
El sendero de Cajanuma sube constantemente a través de bosque enano — árboles achaparrados y cubiertos de musgo, moldeados por el viento y la nube constantes — hacia una cadena de lagunas de altura llamada las Lagunas del Compadre, una caminata de varios días para quienes van hasta el final, aunque yo hice un circuito más corto que igual entregó la versión sensorial completa: bromelias y orquídeas creciendo literalmente en cada superficie horizontal, colibríes trabajando flores a un ritmo que parecía desafiar el frío y el aire delgado, y un silencio interrumpido sobre todo por el goteo del agua. Esta es una de las áreas protegidas con mayor diversidad de orquídeas en la Tierra, con más de cien especies registradas, aunque habría necesitado a un especialista para decirme cuáles estaba viendo en realidad.
La entrada de Bombuscaro, un mundo distinto
El otro acceso principal del parque, Bombuscaro, está cerca de Zamora del lado amazónico, a una elevación mucho más baja y cálida, y se siente como un parque completamente distinto — selva tropical baja genuina, ríos cálidos con pozas para nadar, y una lista de aves notablemente diferente a la del bosque nublado de arriba. Hice ambas entradas en el mismo viaje, un contraste desconcertante pero gratificante: silencio frío y brumoso de altura por la mañana en Cajanuma, y para la tarde, calor húmedo de selva y el rugido del río Bombuscaro en la entrada más baja, todo dentro de los límites del mismo parque.
El árbol que le da nombre
Podocarpus toma su nombre del podocarpo, un género de conífera que representa uno de los únicos linajes de árboles nativos con conos que quedan en Sudamérica, remanente de un tipo de bosque mucho más antiguo y de clima más frío. Un guardaparques en Cajanuma me señaló uno, de aspecto poco llamativo junto a las orquídeas y bromelias más vistosas a su alrededor, lo cual pareció apropiado — el árbol que le dio nombre a todo el parque era lo más discreto en él.
Cuándo ir: El bosque nublado en Cajanuma está húmedo y brumoso la mayor parte del año sin importar la temporada, así que empaca para la lluvia sea cual sea el momento; la ventana más seca es aproximadamente de septiembre a diciembre. Bombuscaro, al ser más bajo y cálido, es cómodo para nadar la mayor parte del año, con algo menos de lluvia de agosto a enero.