Puerto Lopez
"El mercado de pescado abre antes del amanecer y los botes de avistamiento de ballenas zarpan una hora después, a veces desde el mismo muelle."
Un pueblo pesquero en funcionamiento en la costa central de Ecuador donde las ballenas jorobadas pasan lo bastante cerca como para verse desde la playa, y los mismos barcos que las persiguen al amanecer están descargando la pesca del día al mediodía.
Me desperté en Puerto López con el sonido de la subasta de pescado — hombres gritando precios sobre cajas de dorado y pargo bajadas de botes que llevaban fuera desde las 3 de la madrugada, pelícanos y fragatas zambulléndose en el caos por las sobras. No es una escena montada para los visitantes. Así es genuinamente como el pueblo empieza el día, en la playa, en la oscuridad, y los operadores de avistamiento de ballenas y las tiendas de buceo que atienden a los viajeros simplemente se han construido alrededor de ese ritmo más antiguo en lugar de reemplazarlo.
Ballenas, en temporada
Entre junio y septiembre, las ballenas jorobadas migran desde la Antártida hacia el norte para aparearse y parir en las aguas cálidas frente a este tramo de costa, y Puerto López es el lugar más fácil de Ecuador para verlas. Salí en un bote de madera modesto con otras ocho personas y un capitán que apagó el motor en cuanto vimos un chorro, y en veinte minutos teníamos una madre y su cría saltando lo bastante cerca como para que el agua salpicara el bote. Nadie a bordo dijo nada durante un rato. Es uno de esos encuentros con la vida silvestre que suena a cliché hasta que te está pasando de verdad, y entonces deja de sentirse como un cliché.
Isla de la Plata y el “Galápagos de los pobres”
Los mismos botes que persiguen ballenas en temporada hacen viajes todo el año a Isla de la Plata, una pequeña isla a unos 40 minutos mar adentro dentro del Parque Nacional Machalilla, apodada el Galápagos de los pobres por sus piqueros de patas azules y de Nazca, fragatas y lobos marinos — sin el costo ni la logística del archipiélago real. Admito que el apodo se queda corto; caminar por un sendero bordeado de piqueros de patas azules anidando, haciendo su extraña danza de cortejo de patas rígidas, totalmente indiferentes a los visitantes, es una mañana genuinamente buena sin importar cuánto cueste ver las mismas aves en otro lugar.
El pueblo en sí
Puerto López no ganará ningún premio por su infraestructura — las calles son polvo en temporada seca y barro en temporada de lluvias, y el malecón es una mezcla de agencias de turismo, puestos de ceviche y botes en distintos estados de reparación. Me gustó precisamente por eso. Comí el mejor ceviche de camarón de todo mi viaje de una mujer que trabajaba con un solo quemador en el malecón, sentado en un banquito de plástico con los pies casi en la arena, viendo pesar la pesca del día a veinte metros de distancia.
Cuándo ir: De junio a septiembre es temporada de ballenas y por consiguiente la temporada alta del pueblo — reserva los botes con un día de anticipación. El resto del año es más tranquilo, más caluroso, y mejor para la Isla de la Plata sin la multitud del avistamiento de ballenas compitiendo por espacio en los botes.