Paso de Sani

El primer zigzag está bien. El segundo es alarmante. Para el cuarto, con el fondo del valle retrocediendo a un mosaico verde y marrón casi un kilómetro más abajo y nada entre tú y él salvo grava suelta y el borde de la carretera, entendí por qué este paso requiere un 4x4. El conductor — un hombre local de Himeville que ha hecho esta ruta probablemente un millar de veces — conducía con una mano y señalaba un lugar donde un camión se precipitó en 2019. Parecía disfrutar de mi expresión.

El Paso de Sani es el único cruce por carretera entre KwaZulu-Natal y Lesoto a través del Drakensberg meridional, y sube dos mil ochocientos setenta metros en nueve kilómetros desde las tierras bajas sudafricanas hasta la meseta de Lesoto. El desnivel es extremo, el firme es grava y roca rota, y las vistas hacia el escarpado son de las que recalibran permanentemente tu sentido de la escala. En el lado sudafricano la vegetación pasa por prado, matorral de proteas y paredes de acantilado cubiertas de musgo con manantiales que gotean. En la cima, comienza Lesoto — páramo de altura, meseta de basalto, el viento sin obstáculos desde todas las direcciones, y el Sani Mountain Lodge con lo que afirma ser, con precisión, el pub más alto de África.

El pub del albergue de la cima hace un pastel de cordero que comí demasiado rápido en una sala llena de hombres basutos a caballo, veraneantes de Johannesburgo con botas de montaña caras y dos ciclistas belgas que habían pedaleado desde el puesto fronterizo y parecían necesitar atención médica. El fuego quemaba troncos de pino y las ventanas estaban heladas, y fuera la luz era la luz delgada particular de los tres mil metros que hace que todo parezca ligeramente más real de lo habitual — más nítido, de alto contraste, con sombras que son azul real.

Bajar hacia Lesoto — aunque sea brevemente, aunque sea solo hasta el primer pueblo bajo el albergue — es su propia experiencia. Jinetes con mantas de colores vivos se mueven por caminos de cresta que llevan existiendo siglos. Los rondaveles se asientan en ángulos improbables en laderas que no producen nada más que roca y hierba fina. Los niños corren junto a los vehículos con la coordinación fácil de quienes siempre han vivido en altitud. La frontera política es completamente invisible en el paisaje; solo el sello del pasaporte y el cambio de señal telefónica marcan el cruce.

Muchos visitantes hacen el Paso de Sani como excursión de un día desde Underberg o Himeville — subir en coche, beber en el pub, bajar — y se pierden lo que ofrece el Berg meridional alrededor de la base. El propio valle de Sani, en el lado sudafricano, es verde y apto para la pesca de trucha, con el río Mkomazana discurriendo rápido y claro por granjas y prados de kikuyu. El pueblo de Himeville es una única calle principal de edificios con tejados de hojalata corrugada con un pequeño museo y el tipo de tienda general que aún vende de todo, desde alambre de empaca hasta alubias secas.

Para los senderistas, el sendero de Sani continúa más allá de la cima hacia Lesoto a lo largo del borde del escarpado — una de las rutas de alta altitud por la zona alpina del Drakensberg que puede extenderse en travesías de varios días con alojamiento en cabañas a través de los parques nacionales a ambos lados de la frontera.

Cuando ir: De abril a septiembre para las vistas más claras y el firme más seco. La nieve cierra el paso periódicamente en junio y julio — verificar las condiciones localmente antes de intentar el ascenso. El verano trae nubes vespertinas que se cierran rápido. El paso está técnicamente abierto todo el año, pero los días de semana en invierno dan la mejor oportunidad de soledad en la cima.