Cathedral Peak

La mañana en que llegué al Campamento Didima, la montaña no estaba. Una nube baja se posaba en el valle y los picos estaban completamente engullidos, ni siquiera una silueta. Me instalé en mi chalet, hice rooibos en el pequeño hornillo de gas, y salí a sentarme en el stoep en la oscuridad a las cinco de la mañana, envuelto en una manta que olía vagamente a fogata de algún ocupante anterior. La nube comenzó a levantarse después de media hora — primero mostrando las laderas inferiores, luego la cresta intermedia, luego el agujas característico de Cathedral Peak emergiendo de la grisalla como una revelación lenta, pasando del carbón al óxido al ámbar cálido de la luz directa del sol. Fue la entrada más teatral que he visto hacer a una montaña.

La zona de Cathedral Peak cubre un tramo del Drakensberg central con un carácter distinto al de sus vecinos del norte y del sur. El valle aquí es más ancho, más pastoril, con las laderas bajas sustentando pequeñas explotaciones agrícolas y los caseríos tradicionales de las comunidades zulúes que han vivido junto a la montaña durante generaciones. El personal del campamento en Didima proviene en su mayoría de estas comunidades, y en el programa cultural vespertino — que casi me salté y ahora considero una de las mejores decisiones que he tomado — un joven del valle explicó la relación zulú con el uKhahlamba, la barrera de lanzas, que es como se ha llamado a las montañas mucho antes de que los holandeses las rebautizaran Drakensberg.

Los senderos en la sección de Cathedral Peak cubren una enorme variedad de dificultad. El paseo por el Desfiladero del Arco Iris, accesible incluso a senderistas ocasionales, sigue un arroyo por bosque indígena donde la luz cae de manera diferente a cualquier otro lugar del Drakensberg — filtrada por el dosel de maderas amarillas y higueras de Natal, verde y quieta, el agua corriendo clara sobre cantos rodados pulidos. En el estrechamiento del desfiladero, las paredes rocosas se cierran hasta la anchura de un brazo y uno trepa con agua a la altura de las rodillas en verano, y encuentra pequeñas cataratas cayendo en pozas cristalinas. El sonido en el desfiladero es el del agua reverberando en la piedra húmeda, y nada más.

El sendero hasta la cima de Cathedral Peak es otra propuesta: una jornada completa, siete horas como mínimo, que requiere experiencia en roca suelta y la sección de escalera de cadenas que lleva hasta la espina dorsal de la catedral. Fui con un guía de Didima que no llevaba nada más que agua y se movía por el pedregal con una paciencia que hacía que mi propio avance pareciera frenético. En la cima — tres mil y cuatro metros — el viento era suficientemente cortante para hacer imposible la conversación, y la vista hacia el sur a lo largo del escarpado del Berg mostraba cordillera tras cordillera desapareciendo en una neblina azul grisácea. Parecía el borde del continente, que más o menos es lo que es.

El Campamento Didima es el tipo de alojamiento que hace preguntarse por qué uno se queda alguna vez en algún sitio más elaborado. Los chalets son modestos, construidos en piedra local, diseñados para enmarcar la vista de la montaña desde cada habitación. La cena se sirve comunitariamente en mesas largas y uno acaba hablando con quien está más cerca — normalmente observadores de aves, senderistas serios, o familias de Durban que vienen cada año por una costumbre que se ha convertido en algo más parecido a un ritual. El área de braai se enciende después de la puesta de sol y alguien siempre tiene leña. La montaña mantiene su resplandor naranja sobre los árboles hasta que oscurece del todo.

Cuando ir: De abril a octubre para cielos despejados fiables. Septiembre y octubre traen las mejores flores silvestres del valle. Junio y julio ofrecen el aire más nítido y la luz más dramática, aunque la ruta a la cima requiere ropa de abrigo incluso a media tarde. Evitar los senderos expuestos de las partes altas durante la temporada de rayos de diciembre a febrero.