Champagne Valley
"Las montañas aquí están lo suficientemente cerca para sentirse como vecinos — del tipo con quienes no se habla, pero cuya presencia se cuenta."
Champagne Valley es donde llega la mayoría de la gente cuando dice que va al Drakensberg. La carretera desde Winterton serpentea por tierras de cultivo y pasa artesanías y carteles de resort antes de que las montañas se hagan demasiado grandes para ignorarlas, y entonces se dobla una curva y el Cathkin Peak y el Champagne Castle están simplemente ahí — no revelándose gradualmente sino de repente presentes, llenando todo el tercio superior del parabrisas. Después de la amplia y plana meseta de los Midlands el efecto es sorprendente, como abrir una puerta que uno no esperaba.
El valle toma su nombre de una granja cuyos propietarios, al encontrarse con los picos envueltos en niebla, decidieron que se parecían a algo de la región de Champagne de Francia. Es el tipo de decisión de nomenclatura que dice más sobre la nostalgia de los colonos que sobre el paisaje, que es enteramente suyo y no necesita ninguna comparación europea. Los picos de arriba — Champagne Castle a tres mil trescientos setenta y siete metros, el Cathkin Peak a su lado, el Monk’s Cowl al norte — forman un macizo que cambia de carácter dramáticamente con la luz y el tiempo. De madrugada son azul grisáceo y casi ingrávidos. Al mediodía son basalto afilado y sombra. Después de una tormenta vespertina se empañan y brillan al mismo tiempo.
Me instalé en una pequeña pensión sobre el fondo del valle regentada por una mujer que creció en el valle y ahora mantiene un huerto con la obstinación específica de quien sabe exactamente qué crece a mil cuatrocientos metros. El desayuno eran huevos cocidos de sus propias gallinas, tostadas gruesas con mermelada de higos, y suficiente café fuerte para soportar el aire de montaña. Recomendó el sendero de las Cataratas Sterkspruit para una caminata de medio día y tenía razón — asciende suavemente por pradera y brezal de proteas hasta las propias cataratas, una larga cinta de agua cayendo sobre un escalón de roca hasta una poza suficientemente grande para nadar, lo que hice, brevemente y con gran arrepentimiento por lo fría que puede estar el agua de montaña incluso en octubre.
El valle también sustenta una industria activa de pesca de trucha. Varias granjas abarcan embalses y tramos de río, y cualquier mañana se puede ver a pescadores con mosca inmóviles en el arroyo Sterkspruit, a tobillos, lanzando con una concentración que parece meditación. No pesco, pero entendí el impulso aquí — la quietud del valle, la calidad particular de la luz matinal sobre el agua en movimiento, las montañas de arriba proporcionando algo parecido al permiso para ir más despacio.
Los mercados artesanales a lo largo de la carretera del valle merecen tiempo más que una ojeada desde el coche. Una cooperativa de tejido cerca del desvío hacia el Monk’s Cowl vende cestas y tejidos fabricados por mujeres de las comunidades zulúes cercanas cuyos hogares se asientan en las laderas bajas más suaves. Los precios son reales y la calidad es excepcional — el tipo de cosa que uno compra y luego pasa cinco años preguntándose si usar o guardar.
Al atardecer el valle se enfría rápidamente y los resorts encienden sus chimeneas. La silueta de la montaña se mantiene contra el cielo mucho después de que los valles oscurezcan, y a luna llena los picos brillan plateados contra cualquier oscuridad que quede sobre ellos.
Cuando ir: De mayo a septiembre para días claros de montaña y temperaturas de senderismo frescas y cómodas. Octubre trae tiempo más cálido y las primeras flores silvestres. El valle es popular entre las familias durante las vacaciones escolares sudafricanas — Navidad/Año Nuevo y Semana Santa — cuando el alojamiento se reserva con semanas de antelación. Los días de semana fuera de temporada ofrecen el valle casi para uno solo.