Tierras Altas de Golden Gate
"La roca aquí no es dorada — es todo, desde el melocotón hasta el naranja sangre, y cambia cada hora como un estado de ánimo."
Entré al Parque Nacional de Tierras Altas Golden Gate desde el oeste, bajando de la alta meseta del Estado Libre a través de un paisaje tan plano y monótono que la aparición repentina de los acantilados pareció alucinatoria. El Contrafuerte Brandwag — un barranco de arenisca de doscientos metros erosionado en salientes y cuevas que llaman en ámbar y óxido con la luz de la tarde — se materializó al doblar una curva de la carretera como un decorado de teatro. Me aparté y pasé mucho tiempo mirándolo. El color no es dorado en el sentido simple. Va del melocotón, el naranja, el óxido, el ocre profundo y ocasionalmente un rojo vívido que parece aplicado deliberadamente. La roca fue depositada por el viento y el agua hace cientos de millones de años y desde entonces ha sido tallada por la erosión en un paisaje que el Estado Libre no tiene derecho a mantener en secreto.
Golden Gate se encuentra en las estribaciones del norte del Drakensberg, en la provincia del Estado Libre y no en KwaZulu-Natal, lo que significa que la mayoría de los visitantes del Drakensberg nunca llegan. Las montañas aquí son arenisca en vez de basalto — más suave, más cálida de color y modelada en formaciones que parecen casi arquitectónicas: arcos naturales, salientes de cueva, rocas en forma de seta equilibradas sobre tallos estrechos. La arenisca de la Formación Clarens conserva fósiles del período Jurásico, y el sendero de paleontología del parque lleva a sitios donde huellas de dinosaurios han quedado preservadas en roca expuesta durante doscientos millones de años. Son modestas — unas pocas huellas de tres dedos en una losa plana — pero permanecer sobre ellas al aire libre hace algo con tu sentido temporal de la proporción.
El parque abarca once mil hectáreas de pradera de tierras altas y alberga poblaciones de blesbok, ñu negro, alce y cebra de montaña que encontré en el sendero de senderismo Rhebok — una ruta circular de dos días con alojamiento nocturno en el escondite de Buitres, una cabaña rústica encaramada en un acantilado sobre el valle. La cabaña no tiene electricidad y tiene un único hornillo de gas y la vista de atardecer más absurda de cualquier punto de descanso que he encontrado en el sur de África. Los buitres barbados — el mismo quebrantahuesos que había observado en Giant’s Castle, dos horas al sur — recorren los acantilados por las tardes con sus hábitos de lanzar huesos y su plumaje óxido improbable.
El pueblo de Clarens, justo fuera de la puerta este del parque, es el útil afterthought. Un pequeño pueblo de arenisca de Clarens con galerías de arte, talleres de artesanía y restaurantes que hacen mejor trabajo sourcing producto local que la mayoría de los sitios tres veces más grandes. Comí springbok a la parrilla en un restaurante de paredes de madera mientras el propietario explicaba que la carne provenía de una granja a diez kilómetros y llegaba dos veces por semana. La cerveza de cereza de una microcervecería local es notable — ácida y fría y exactamente lo que se necesita después de un día en el aire de montaña.
Al amanecer, antes de que lleguen los excursionistas del día, el parque tiene una cualidad de quietud que no esperaba de un sitio tan accesible. La luz sobre el Brandwag a las seis de la mañana es rosa, luego naranja, luego el ámbar dorado completo que explica el nombre del parque, y el canto de los pájaros en los sotos ribereños bajo los acantilados es tan denso que suena como una señal.
El campamento del parque está bajo sauces altos junto al río Pequeño Caledon. En verano el agua corre rápida y suficientemente fría para que las pequeñas pozas de vadeo que el río crea en el lecho de roca sean genuinamente refrescantes. Las familias acampan aquí los fines de semana largos y se oyen brasas siendo encendidas desde las tres de la tarde, y el humo se filtra por los sauces oliendo a carbón y boerewors.
Cuando ir: De abril a septiembre para cielos despejados y el color de arenisca más nítido. La luz es más teatral en otoño (abril-mayo) e invierno (junio-julio). El verano trae pradera verde exuberante pero también tormentas vespertinas. La cabaña Rhebok debe reservarse con mucha antelación, especialmente para los fines de semana de invierno.