Parque Nacional Kahuzi-Biéga
"El gorila emergió del bambú a tres metros de distancia y se sentó como un hombre cansado de un día muy largo de trabajo."
Cuarenta kilómetros al oeste de Bukavu, la carretera sube hacia un mundo diferente. Los eucaliptos y plantaciones de té de las colinas más bajas dejan paso a la selva tropical de montaña — árboles antiguos cubiertos de líquenes y musgo, bambú abriéndose paso en los bordes de los claros, el aire enfriándose por minuto a medida que la altitud se acerca a los 2.000 metros. Me dirigía al Parque Nacional Kahuzi-Biéga, y no estaba preparado para lo que iba a encontrar.
El parque toma su nombre de dos picos volcánicos extintos — Kahuzi a 3.308 metros y Biéga a 2.790 — que se elevan sobre un bosque que la UNESCO ha declarado Patrimonio de la Humanidad por la misma razón por la que la gente hace este trayecto: los gorilas de llanura oriental. Los gorilas de Grauer, para usar su nombre científico, son los gorilas más grandes de la tierra. Un macho adulto puede pesar 220 kilos. Donde los gorilas de montaña son compactos y densos, los gorilas de llanura son vastos y deliberados — de alguna manera prehistóricos en su escala. Un rastreador con quien hablé más tarde los describió como “la cosa original”, y estando en su bosque, entendí exactamente lo que quería decir.
El rastreo comenzó temprano. Mi guía Agustín me llevó a mí y a otros dos visitantes hacia un bosque sustancialmente más denso que cualquier otro por el que hubiera caminado — no impenetrable, pero casi, la maleza obligándonos a movernos de costado y las secciones de bambú requiriendo una especie de tropiezo controlado. Llevábamos quizás noventa minutos caminando cuando los rastreadores de delante se detuvieron y levantaron el puño. Lo oí antes de verlo: un sonido ronco y grave, entre un gruñido y una exhalación profunda, que sentí más en el pecho que en los oídos. Luego la vegetación a la izquierda se movió.
Lo que salió del bosque era enorme. El macho dominante se instaló en un pequeño claro a unos ocho metros de donde estábamos y empezó a comer brotes de bambú con una concentración total. Sus manos — si esa es la palabra, y lo es — se movían con una precisión que contrastaba con su tamaño. Pelaba cada brote de su envoltura con lo que solo puedo describir como paciencia. Me dijeron después que era consciente de nuestra presencia todo el tiempo, que los gorilas siempre saben dónde están los humanos en su entorno. Simplemente eligió no estar interesado. Esa distinción me pareció importante de alguna manera.
El propio bosque exigía atención junto a los gorilas. La zona de tierras altas de Kahuzi-Biéga contiene uno de los últimos bosques afromontanos intactos del África Central — una comunidad de plantas que no se encuentra en ningún otro lugar a esta altitud, y una diversidad de aves que hizo que mis intentos aficionados de identificación fueran inmediatamente vergonzosos. Reinitas de pecho rojo, formicívoros verdes africanos, reinitas pantaneras de Grauer moviéndose entre el bambú. Las marcas del sendero de los primatólogos cedieron paso, eventualmente, al bosque más espeso donde los rastreadores trabajaban por el sonido, por la vegetación rota, por el conocimiento acumulado durante décadas de días como este.
La situación de conservación aquí es complicada y sería deshonesto no decirlo. La población de gorilas de Grauer ha disminuido casi un 80 por ciento desde la década de 1990 debido a la minería ilegal, la caza de carne de monte y el desplazamiento por conflictos. Los guardaparques que trabajan aquí protegen algo que sigue en peligro genuino. La tarifa del permiso para ver gorilas va directamente a esa protección, y por una vez, el precio parece proporcionado a lo que está comprando.
Cuando ir: Junio a agosto y diciembre a enero son los meses más secos y cómodos para el senderismo. El parque es accesible todo el año, pero el bosque de montaña se vuelve significativamente más difícil durante las lluvias largas (marzo-mayo) — los senderos se convierten en barro y las secciones de bambú requieren una navegación seria. Los permisos deben tramitarse a través del ICCN o un operador registrado en Bukavu, idealmente con uno o dos días de antelación.