Reserva de Lefini
"Después de tanta selva, la sabana de Lefini fue como si el mundo hubiera exhalado."
La mayor parte de la República del Congo está cubierta por una selva tan densa que constituye una especie de encierro. El cielo aparece en fragmentos. El horizonte es un concepto más que una realidad. Por eso la Reserva de Lefini, a unos doscientos kilómetros al norte de Brazzaville por la Route Nationale 1, llega con algo parecido a un shock — una vasta extensión ondulada de pradera de sabana, rota por selva galería a lo largo de los valles fluviales, donde el cielo se restablece en toda su extensión y la luz llega desde todas las direcciones a la vez. Llevaba una semana en el Congo antes de ir a Lefini, y me quedé de pie al borde de la primera pradera abierta y tuve la sensación específica de que algo estructural se deshacía en mi pecho.
La reserva cubre alrededor de seiscientas mil hectáreas de lo que los ecólogos llaman un mosaico sabana-selva — praderas y manchas de bosque entrelazadas en un patrón que cambia con la estación y la topografía local. El río Lefini en sí, que da nombre a la reserva, recorre este paisaje en una serie de amplias curvas lentas, sus orillas densas de bosque ripario que alberga una población diferente de aves y mamíferos que la pradera abierta de arriba. Bajé al río la primera mañana, a través de hierba alta que olía a algo entre heno fresco y tierra húmeda, y encontré la orilla ocupada por tres grandes monos patas que me miraron con el cansancio mundano de animales que llevan demasiado tiempo lidiando con bípedos.
Los búfalos son el gran mamífero distintivo de la reserva, y se mueven por las praderas en manadas que pueden alcanzar varios centenares durante la estación seca. Observar una manada de búfalos a distancia en una sabana abierta es una experiencia fundamentalmente diferente a observar animales de bosque — puedes ver la forma completa de lo que está ocurriendo, la manera en que la manada se mueve como un organismo único, cómo las crías se quedan en el centro, cómo los toros en el borde mantienen la cabeza en alto incluso cuando la manada pasta. Hay una legibilidad en ello que el bosque no permite.
La vida aviar en el paisaje de mosaico es excepcional y, para África Central, inusual. Aparecen especies de sabana que no encontrarás en Odzala o Nouabalé-Ndoki — cigüeñas jabiru en los bajos del río, águilas marciales cazando sobre la pradera abierta, abejarucos perforando en los bancos de arcilla sobre el agua. La combinación de especies de sabana y de bosque en la misma reserva la convierte en un destino ornitológico genuinamente distintivo en un país donde la mayor parte de la atención ornitológica va a los especialistas de selva tropical.
La reserva fue creada en 1950 y ha sido gestionada con distintos grados de seriedad desde entonces. Un programa de reintroducción intentó establecer poblaciones de antílopes ruanos y elands de Derby occidental en la reserva en años recientes, con resultados mixtos — los elands en particular tuvieron dificultades con la transición. La población de búfalos, sin embargo, se ha sostenido sola desde que hay registros, y la relativa accesibilidad de la reserva desde Brazzaville la convierte en una excursión de día o una noche factible para los viajeros que quieren ver una cara diferente del país sin una cadena de logística compleja.
Cuando ir: Julio y agosto son ideales — las praderas de la estación seca son transitables y las manadas de búfalos están más concentradas cerca del río. La reserva también es excelente durante el período seco de enero. Las visitas en época lluviosa son posibles pero los pistas de laterita se vuelven traicioneras y la fauna se dispersa por el paisaje.