Réserve de Lefini
"Après toute cette forêt, la savane de Lefini donnait l'impression que le monde avait expiré."
La plupart de la République du Congo est couverte d’une forêt si dense qu’elle constitue une sorte d’enclos. Le ciel apparaît en fragments. L’horizon est un concept plus qu’une réalité. C’est pourquoi la Réserve de Lefini, à environ deux cents kilomètres au nord de Brazzaville sur la Route Nationale 1, arrive avec quelque chose qui ressemble à un choc — une vaste étendue ondulée de prairie de savane, brisée par des forêts galeries le long des vallées fluviales, où le ciel se rétablit dans son intégralité et la lumière vient de toutes les directions à la fois. J’avais passé une semaine au Congo avant d’aller à Lefini, et je me suis tenu au bord de la première prairie ouverte et j’ai eu la sensation spécifique que quelque chose de structurel se dénouait dans ma poitrine.
La réserve couvre environ six cent mille hectares de ce que les écologues appellent une mosaïque savane-forêt — des prairies et des taches forestières entrelacées selon un schéma qui change avec la saison et la topographie locale. La rivière Lefini elle-même, qui donne son nom à la réserve, traverse ce paysage en une série de larges courbes lentes, ses berges épaisses d’une forêt riparienne qui abrite une population différente d’oiseaux et de mammifères que la prairie ouverte au-dessus. Je suis descendu vers la rivière le premier matin, à travers de hautes herbes qui sentaient quelque chose entre le foin frais et la terre humide, et j’ai trouvé la berge occupée par trois grands singes patas qui m’ont regardé avec le détachement blasé d’animaux qui ont trop longtemps eu affaire aux bipèdes.
Les buffles sont le grand mammifère emblématique de la réserve, et ils se déplacent dans des prairies en troupeaux qui peuvent compter plusieurs centaines d’individus pendant la saison sèche. Observer un troupeau de buffles à distance dans une savane ouverte est une expérience fondamentalement différente d’observer des animaux en forêt — on peut voir la forme complète de ce qui se passe, la façon dont le troupeau se déplace comme un seul organisme, comment les jeunes restent au centre, comment les mâles à la périphérie gardent la tête levée même quand le troupeau paît. Il y a une lisibilité dans tout cela que la forêt ne permet pas.
La vie aviaire dans le paysage de mosaïque est exceptionnelle et, pour l’Afrique centrale, inhabituelle. Des espèces de savane apparaissent qu’on ne trouvera pas à Odzala ou Nouabalé-Ndoki — des jabirus dans les parties peu profondes de la rivière, des aigles martiaux chassant au-dessus de la prairie ouverte, des guêpiers perçant dans les berges d’argile au-dessus de l’eau. La combinaison des espèces de savane et de forêt dans la même réserve en fait une destination ornithologique véritablement distinctive dans un pays où la plupart de l’attention ornithologique va aux spécialistes de la forêt tropicale.
La réserve a été créée en 1950 et a été gérée avec des degrés variables de sérieux depuis lors. Un programme de réintroduction a tenté d’établir des populations d’antilopes rouanes et d’élands de Derby dans la réserve ces dernières années, avec des résultats mitigés — les élands en particulier ont eu du mal avec la transition. La population de buffles, en revanche, s’est maintenue par elle-même depuis que les relevés existent, et l’accessibilité relative de la réserve depuis Brazzaville en fait une excursion d’une journée ou d’une nuit faisable pour les voyageurs qui veulent voir un autre visage du pays sans une chaîne logistique complexe.
Quand y aller : Juillet et août sont idéaux — les prairies de la saison sèche sont praticables et les troupeaux de buffles sont plus concentrés près de la rivière. La réserve est également excellente pendant la période sèche de janvier. Les visites en saison des pluies sont possibles mais les pistes en latérite deviennent traîtresses et la faune se disperse dans le paysage.