Parque Nacional Wood Buffalo
"Esperamos en el camino de grava a que once bisontes terminaran de cruzar, y nadie en la camioneta sugirió tocar el claxon."
El parque nacional más grande de Canadá, a caballo entre Alberta y los Territorios del Noroeste, protege la mayor manada de bisontes en libertad del mundo y uno de los grandes deltas fluviales interiores del planeta.
Wood Buffalo es más grande que Suiza, y entrar en él desde Fort Smith no se siente como entrar en un parque, sino como entrar en una escala de geografía completamente distinta. La carretera atraviesa bosque boreal durante tanto tiempo que la señal del GPS se pierde y empiezas a orientarte por las llanuras de sal, un paisaje genuinamente extraño de karst de yeso expuesto y dolinas cerca de la frontera con Alberta, una de las pocas llanuras salinas de interior en Norteamérica, dejada atrás por un mar antiguo. Paré solo para caminar sobre la costra, con la sal crujiendo bajo los pies en medio de un bosque de piceas negras, una colisión de ecosistemas que no debería existir y aun así existe.
Los bisontes, sin gestionar
El parque existe, en origen, por los bisontes: se creó en 1922 específicamente para proteger las últimas manadas salvajes de bisonte de bosque, la subespecie del norte, más grande y oscura que el bisonte de las llanuras que suele imaginarse la gente. Hoy alberga la mayor manada de bisontes en libertad que queda en el planeta, varios miles de animales que se mueven por el parque prácticamente sin vallas y sin más gestión que el control de enfermedades. Doblamos una curva en el camino de grava al sur de Fort Smith y toda la carretera era bisontes, una fila lenta y despreocupada cruzando de un prado a otro, con los machos al final volviéndose para mirar la camioneta con una expresión que dejaba muy claro quién tenía preferencia. Esperamos unos quince minutos. A nadie le importó.
El delta y las grullas
El otro motivo por el que este parque figura en el escenario mundial es el delta Peace-Athabasca, donde los ríos Peace, Athabasca y Birch convergen en uno de los mayores deltas de agua dulce de la Tierra, un laberinto de canales, cuencas colgadas y humedales que la UNESCO reconoció junto con los bisontes al declarar Wood Buffalo Patrimonio de la Humanidad. Este delta es también el último terreno de anidación natural de la grulla trompetera, una de las aves más raras de Norteamérica; hacia la década de 1940 toda la población salvaje había caído a unos veinte ejemplares, y este remoto lugar de anidación sin acceso por carretera —tan inaccesible que los biólogos aún lo vigilan sobre todo en avión— es buena parte de la razón por la que la especie logró recuperarse. No vi ninguna grulla trompetera; casi nadie lo consigue, ya que las zonas de anidación se mantienen deliberadamente cerradas y sin publicitar. Pero me quedé en un mirador del delta cerca de Fort Smith al atardecer y vi cientos de grullas canadienses alzar el vuelo desde la marisma, sus reclamos viajando una distancia improbable sobre el agua completamente plana.
El propio Fort Smith, el pueblo de entrada al parque, se asienta sobre los rápidos del río Slave, y allí vi a un grupo de piragüistas surfear una ola estable que un lugareño me dijo, con orgullo evidente, que es uno de los mejores spots de aguas bravas del país, una imagen final curiosamente perfecta para un parque definido por una escala que nadie espera del todo.
Cuándo ir: de junio a principios de septiembre para carreteras accesibles y buena observación de fauna; las llanuras de sal y los prados de bisontes están más animados a principios de verano, antes de que llegue el peor momento de los mosquitos en julio.