Okanagan Valley

Conduje a lo largo de todo el valle de Okanagan durante una semana, y lo que más se me quedó grabado fue el olor: una combinación concreta de asfalto caliente, melocotones madurando y polvo que acompañaba la carretera desde Vernon hasta Osoyoos, cambiando ligeramente de carácter en cada pueblo pero sin desaparecer nunca del todo. Este es un largo y seco surco lleno de lagos que atraviesa el interior de la Columbia Británica de norte a sur, y produce una versión del verano que no tiene casi nada en común con el resto de la provincia. Semanas enteras sin lluvia. Laderas que para julio ya están doradas y pardas. Una cadena de lagos largos y estrechos que retienen el calor y convierten todo el valle en un resort accidental.

El circuito de los puestos de fruta

La autopista 97, a lo largo del valle, está flanqueada, kilómetro tras kilómetro, por puestos de fruta al borde de la carretera que venden cerezas, albaricoques y melocotones recogidos esa misma mañana, muchas veces por los propios productores, de pie bajo un toldo, con una caja de cambio y ninguna prisa en particular. Paré probablemente en una docena de ellos durante la semana, comparando melocotones con una intensidad que a Lia le pareció levemente ridícula, hasta que encontré un puesto cerca de Summerland que vendía una variedad tan madura y jugosa que había que comérsela inclinado sobre el portón trasero de la camioneta para no arruinar una camisa. Este es, ante todo, un valle agrícola en activo: la industria del vino es una capa relativamente reciente sobre décadas de cultivo de huertos, y esa jerarquía todavía se percibe en cómo se usa la tierra.

Naramata Bench y un inesperado país del vino

El Naramata Bench, una estrecha franja de tierra que recorre el lado oriental del lago Okanagan cerca de Penticton, es donde el argumento a favor del vino se defiende de forma más convincente. Docenas de pequeñas bodegas se encuentran a un corto trayecto unas de otras a lo largo de una única carretera serpenteante, la mayoría familiares, pocas de ellas pretenciosas al respecto. Pasé una tarde tranquila catando vinos en bicicleta, que es la manera correcta de hacerlo y también la que más eficazmente te mete en líos: la carretera ondula viñedo tras viñedo con el lago brillando abajo, y hacia la cuarta bodega la distinción entre “aquí por el vino” y “aquí por las vistas” se había desmoronado por completo. Los tintos —en particular las variedades bordelesas cultivadas en las laderas orientadas al sur del valle— tienen una madurez que sigue sorprendiendo a los visitantes que llegan esperando algo ligero y de clima frío. Esto se acerca, en estilo, más a un Ródano de añada cálida que a cualquier cosa de regiones vinícolas más septentrionales.

Los propios lagos —Okanagan, Skaha, Kalamalka, cada uno de un tono improbable distinto entre azul y verde— son lo que hace soportable el calor. Kalamalka en particular, a veces llamado el “lago de muchos colores” de Canadá, cambia entre turquesa y azul profundo según el contenido mineral de las distintas zonas del lecho, algo visible incluso desde la autopista.

Cuándo ir: de finales de julio a septiembre para la fruta, el vino y los baños en el lago en su punto álgido, aunque agosto puede superar los 35 °C. A finales de septiembre y en octubre llega la vendimia, con noches más frescas y los viñedos dorándose a lo largo de las carreteras del bench.