Okanagan Valley

J’ai parcouru toute la longueur de la vallée de l’Okanagan sur une semaine, et ce qui m’est resté le plus longtemps, c’est l’odeur — une combinaison précise d’asphalte chaud, de pêches mûrissantes et de poussière qui a suivi l’autoroute de Vernon jusqu’à Osoyoos, changeant légèrement de caractère à chaque ville sans jamais tout à fait disparaître. C’est une longue tranchée sèche et parsemée de lacs qui traverse du nord au sud l’intérieur de la Colombie-Britannique, et elle produit une version de l’été qui n’a presque rien en commun avec le reste de la province. Pas de pluie pendant des semaines d’affilée. Des coteaux devenus dorés et bruns dès juillet. Une chaîne de lacs longs et étroits qui retiennent la chaleur et transforment toute la vallée en une station balnéaire accidentelle.

Le circuit des étals de fruits

La route 97 qui traverse la vallée est bordée, kilomètre après kilomètre, d’étals routiers vendant cerises, abricots et pêches cueillis le matin même, souvent par les producteurs eux-mêmes debout sous une bâche avec une caisse à monnaie et aucune urgence particulière. Je me suis arrêté à une bonne douzaine de ces étals au cours de la semaine, comparant les pêches avec une intensité que Lia a trouvée légèrement ridicule, jusqu’à en trouver un près de Summerland vendant une variété si mûre et dégoulinante qu’il fallait la manger penché au-dessus du hayon du camion pour éviter de tacher une chemise. C’est avant tout une vallée agricole active — l’industrie du vin est une strate relativement récente posée sur des décennies d’arboriculture fruitière, et on sent encore cette hiérarchie dans la manière dont la terre est utilisée.

Naramata Bench et un pays du vin improbable

Le Naramata Bench, une étroite bande de terre qui court le long de la rive est du lac Okanagan près de Penticton, est l’endroit où l’argument du vin devient le plus convaincant. Des dizaines de petits vignobles se trouvent à courte distance les uns des autres le long d’une même route sinueuse, la plupart familiaux, rares ceux qui font dans la prétention. J’ai passé un après-midi tranquille à faire des dégustations à vélo, ce qui est la bonne façon de procéder et aussi celle qui vous attire le plus efficacement des ennuis — la route ondule de vignoble en vignoble avec le lac scintillant en contrebas, et dès le quatrième domaine, la distinction entre « venu pour le vin » et « venu pour la vue » s’était totalement effondrée. Les rouges — en particulier les cépages bordelais cultivés sur les pentes exposées au sud de la vallée — ont une maturité qui continue de surprendre les visiteurs arrivant en s’attendant à quelque chose de mince et de climat frais. C’est, en style, plus proche d’un Rhône de millésime chaud que de n’importe quoi venant de régions viticoles plus nordiques.

Les lacs eux-mêmes — Okanagan, Skaha, Kalamalka, chacun d’une nuance improbable de bleu-vert différente — sont ce qui rend la chaleur supportable. Kalamalka en particulier, parfois surnommé le « lac aux mille couleurs » du Canada, oscille entre turquoise et bleu profond selon la teneur minérale des différentes parties du lit du lac, visible même depuis l’autoroute en surplomb.

Quand y aller : De fin juillet à septembre pour le pic des fruits, du vin et de la baignade dans les lacs, même si août peut dépasser les 35 °C. Fin septembre et octobre apportent les vendanges, des soirées plus fraîches et des vignobles qui virent au doré le long des routes du Bench.