Kuala Belait

Kuala Belait se asienta en el extremo sur de Brunéi — literalmente el terminus meridional de la carretera costera, un pueblo en la confluencia del río Belait y el Mar del Sur de China, más allá del cual se encuentra Sarawak. Tomé el autobús desde Seria y llegué a media mañana, cuando los barcos pesqueros entraban con la marea y el mercado cerca del río todavía estaba animado con el trabajo matutino. El olor me llegó primero: pescado, agua salada, diésel de los motores fueraborda, el olor fermentado de la pasta de gambas belacan secándose al sol en bandejas planas. El olor de un pueblo de estuario trabajador, sin cambios en su química esencial durante generaciones.

El mercado fluvial es el centro de gravedad de Kuala Belait. Los pescadores descargan directamente en el muelle y los compradores — mujeres principalmente, moviéndose con la velocidad y autoridad de personas que hacen esto todos los días — examinan, negocian y se van con bolsas lo suficientemente pesadas como para requerir ambas manos. Compré medio kilo de tenggiri (caballa española) con la vaga intención de cocinarlo en algún lugar, luego recordé que me alojaba en un hotel, y terminé dándoselo a la mujer que regentaba la cafetería al final del muelle a cambio del mejor roti canai que había comido en Brunéi, hojaldrado y tierno, servido con un dhal que claramente había estado al fuego desde antes de que me despertara.

La cuadrícula de calles del pueblo tiene una quietud fronteriza. Kuala Belait es donde las operaciones petroleras de Shell tienen su presencia administrativa secundaria — después de Seria es el pueblo más asociado al petróleo en Brunéi — y los bungalows de los expatriados en las afueras mantienen sus jardines con la precisión nostálgica de personas que han decidido establecer un hogar aquí mientras dure y lo dicen en serio. El centro del pueblo tiene lo esencial organizado con practicidad provincial: un mercado, varias cafeterías, un banco, una mezquita, un templo chino en una esquina que lucía tantas banderas que parecía festivo incluso un martes.

El ferry a Miri en Sarawak parte de una terminal a corta distancia a pie del mercado, y la cola de pasajeros esperando con bolsas y cajas y algún que otro pollo vivo en una jaula hace que parezca un cruce fronterizo de otra época. No tomé el ferry. Volví a la cafetería, pedí otro roti, y observé los barcos pesqueros entrando y saliendo por la desembocadura del estuario con el ritmo despreocupado que parece gobernar todo en este rincón particular de Borneo.

Cuándo ir: Kuala Belait vale una parada de medio día en cualquier viaje por carretera por la costa bruneana desde BSB. El mercado de pescado matutino es más activo de 6am a 9am. Si cruzas a Miri, reserva el ferry con antelación durante los fines de semana y los días festivos malayos.