Bandar Seri Begawan

El taxi acuático desde el muelle principal tarda tres minutos y cuesta menos de un dólar y te deposita en el borde de Kampong Ayer, el pueblo acuático que ha ocupado las orillas y canales del río Brunéi durante cinco siglos. Llegué al anochecer, cuando las pasarelas de madera estaban iluminadas por luces fluorescentes de las casas a ambos lados y el olor a arroz cocinándose y gasoil de fuerabordas se mezclaba en el aire de la tarde. Niños en bicicleta navegaban las pasarelas con la facilidad practicada de gente que nunca ha vivido en ningún sitio que no requiriera habilidades específicas para el movimiento ordinario. Un gato estaba sentado en el borde de un tablón mirando el río.

Kampong Ayer alberga a unas 30.000 personas, lo que lo convierte en uno de los asentamientos acuáticos más grandes del mundo. Las casas van desde estructuras básicas de madera hasta hogares modernos bien mantenidos con antenas parabólicas y aire acondicionado, todos conectados por una red de pasarelas entabladas y comunicados por una red de rutas de taxi acuático. Hay mezquitas, escuelas, una estación de bomberos, una comisaría: toda una infraestructura cívica suspendida sobre el río. La gente que vive aquí no es pobre, o no necesariamente: es donde las familias con raíces en la historia real de Brunéi han vivido durante generaciones.

Al otro lado del río, en la orilla principal de la capital, la Mezquita Omar Ali Saifuddien se asienta en su laguna con la seguridad compuesta de un edificio que sabe exactamente lo que está haciendo. Se completó en 1958 y su cúpula está cubierta de mosaico de oro italiano; al amanecer y al atardecer, reflejada en el agua quieta de la laguna artificial que la rodea, logra algo que pone a prueba el vocabulario disponible. Este es un edificio que hace que la idea de la contención parezca un error categorial. El interior, mármol de Italia, vidrieras de Inglaterra, granito de Shanghái, es correspondientemente elaborado y correspondientemente bello, y la visita está permitida a los no musulmanes fuera de los horarios de oración.

El resto de Bandar Seri Begawan es una experiencia extraña para quien esté acostumbrado a la densidad de las capitales del sudeste asiático. Las calles son amplias, limpias y silenciosas. Ningún puesto de comida callejera. Sin alcohol en ningún lugar del país. Los pocos restaurantes se agrupan en el distrito comercial de Gadong, donde los patios de comida ofrecen cocina malaya de Brunéi: el ambuyat, la pasta de sagú almidonada que se come con salsas afiladas para mojar, es el plato nacional y tiene una textura que exige mente abierta.

El Museo de las Regalia Reales, alojado en un edificio cerca del paseo marítimo, guarda los objetos ceremoniales de la coronación del Sultán en 1968 y su Jubileo de Plata de 1992: palanquines de oro, carruajes de cristal, armas enjoyadas y los tributos florales conservados de visitas de estado dispuestos en vitrinas con la seriedad del patrimonio nacional. Lo encontré genuinamente fascinante de la manera en que siempre lo es el exceso altamente específico: como documento de cómo se materializa un cierto tipo de poder cuando se convierte en objetos.

Cuándo ir: De octubre a marzo es algo más fresco y recibe más lluvia; de abril a septiembre es más caluroso y seco. La ciudad funciona todo el año. Durante el Ramadán la escena gastronómica se estrecha aún más: la mayoría de los restaurantes funcionan en horario reducido o solo para llevar, aunque el ambiente nocturno de ruptura del ayuno añade su propia dimensión a una visita. Dos días son suficientes a menos que hagas excursiones a Temburong, el enclave boscoso de Brunéi, que requiere una barca por el Sarawak malasio y merece la pena.