Sandakan

El Memorial de Sandakan no es grande. Un monumento de piedra bajo, una placa, un jardín cuidado con la sencillez deliberada de un lugar que sabe que cualquier ornamentación sería un error. Me detuve allí un martes por la tarde en plena temporada seca y había otros dos visitantes, ambos australianos, ambos en silencio. Las Marchas de la Muerte que partieron de esta ciudad en 1945, tres marchas forzadas por la jungla de Sabah en las que murieron 2.400 prisioneros de guerra aliados y solo sobrevivieron seis, no son muy conocidas fuera de Australia y entre los historiadores de la guerra del Pacífico. En Sandakan se recuerdan con el silencio específico de una herida que nunca cicatrizó del todo.

La ciudad en sí se asienta en una bahía donde el Mar de Sulú se une a la costa de manglares del noreste de Sabah. Fue en su día la capital de la Borneo Británica del Norte, un puerto comercial para madera, nidos de pájaro comestibles y el caucho que financiaba las ambiciones de la administración colonial. El casco antiguo desapareció casi por completo, bombardeado en 1945, pero la ciudad resultante es un puerto amplio y funcional con un mercado de pescado matutino que empieza antes del amanecer y termina a las ocho. Llegué al mercado justo cuando estaba cerrando, el suelo de cemento aún mojado, el aire cargado del olor a sal y hielo y la dulzura indeterminada del pescado recién muerto.

La casa de Agnes Keith se encuentra en una colina sobre la ciudad, restaurada a su estado de preguerra: amplias terrazas, ventanas de persianas, el tipo de arquitectura doméstica colonial aireada diseñada para un clima donde la sombra y la ventilación son estrategias de supervivencia. Keith fue una escritora estadounidense que vivió aquí en la década de los treinta con su marido, un funcionario forestal, y escribió Land Below the Wind, todavía uno de los relatos más honestos y afectuosos de la vida colonial en Borneo. El museo de la casa conserva sus muebles, sus libros y el silencio particular que tienen las casas históricas restauradas cuando están bien hechas.

La posición de la ciudad dentro del corredor de vida salvaje de Sabah es lo que atrae a la mayoría de los visitantes hoy en día. Sepilok está a veinticinco minutos en coche. Los albergues del Kinabatangan están a dos horas al suroeste. Sandakan funciona como una base conveniente para el circuito de vida salvaje del este de Sabah, con hoteles de gama media y una conexión de ferry útil con las islas y Filipinas más allá. No es exactamente un destino en sí mismo, pero merece una noche o dos. Los puestos de comida a lo largo de Jalan Pryer por la tarde sirven pescado al vapor y char kway teow y, si encuentras el puesto adecuado y pareces interesado, sugerencias sobre lo que deberías haber pedido en su lugar.

Cuándo ir: De marzo a octubre coincide con la temporada seca y el mejor acceso a las zonas de vida salvaje cercanas. El memorial merece una visita cualquier época del año: el tiempo es irrelevante para lo que ese lugar te exige. El mercado de pescado está mejor antes de las 7h, cuando la compra aún está activa y la variedad es completa.