Sandakan

Le Mémorial de Sandakan n’est pas grand. Un monument de pierre bas, une plaque, un jardin entretenu avec la sobriété délibérée d’un endroit qui sait que n’importe quel ornement serait une erreur. Je m’y suis arrêté un mardi après-midi en pleine saison sèche et il y avait deux autres visiteurs, tous deux australiens, tous deux silencieux. Les Marches de la Mort qui sont parties de cette ville en 1945, trois marches forcées à travers la jungle du Sabah au cours desquelles 2 400 prisonniers de guerre alliés sont morts et six seulement ont survécu, ne sont pas bien connues en dehors de l’Australie et parmi les historiens de la guerre du Pacifique. À Sandakan, on s’en souvient avec le silence particulier d’une blessure qui n’a jamais complètement cicatrisé.

La ville elle-même s’assoit sur une baie où la mer de Sulu rencontre la côte de mangroves du nord-est du Sabah. Ce fut autrefois la capitale de la Bornéo du Nord britannique, un port commercial pour le bois d’œuvre, les nids d’hirondelles comestibles et le caoutchouc qui finançait les ambitions de l’administration coloniale. La vieille ville est presque entièrement disparue, rasée par les bombes en 1945, mais la ville de remplacement est un port fonctionnel et étendu avec un marché aux poissons du matin qui commence avant l’aube et se termine à huit heures. Je suis arrivé au marché alors qu’il se terminait, le sol de béton encore mouillé, l’air épais de l’odeur du sel et de la glace et de la douceur indéfinie du poisson fraîchement tué.

La maison d’Agnes Keith se trouve sur une colline dominant la ville, restaurée à son état d’avant-guerre : larges vérandas, volets jalousies, le type d’architecture domestique coloniale aérée conçue pour un climat où l’ombre et la ventilation sont des stratégies de survie. Keith était une écrivaine américaine qui vécut ici dans les années 1930 avec son mari, fonctionnaire forestier, et écrivit Land Below the Wind, toujours l’un des récits les plus honnêtes et affectueux de la vie coloniale à Bornéo. Le musée de la maison conserve ses meubles, ses livres et le silence particulier que les maisons historiques restaurées ont quand elles sont réussies.

La position de la ville dans le couloir de faune sauvage du Sabah est ce qui attire aujourd’hui la plupart des visiteurs. Sepilok est à vingt-cinq minutes en voiture. Les lodges du Kinabatangan sont à deux heures au sud-ouest. Sandakan fonctionne comme base convenable pour le circuit de faune sauvage du Sabah oriental, avec des hôtels milieu de gamme et une liaison ferry utile vers les îles et les Philippines au-delà. Ce n’est pas exactement une destination en soi, mais elle récompense une nuit ou deux. Les échoppes de nourriture le long de Jalan Pryer le soir servent du poisson à la vapeur et du char kway teow et, si l’on trouve le bon stand et l’on a l’air intéressé, des suggestions sur ce qu’on aurait dû commander à la place.

Quand y aller : De mars à octobre coïncide avec la saison sèche et le meilleur accès aux zones de faune sauvage voisines. Le mémorial mérite d’être visité à n’importe quelle période de l’année : le temps est secondaire par rapport à ce que cet endroit vous demande. Le marché aux poissons est mieux pris avant 7h, quand les achats sont encore actifs et la variété est complète.