Kuching

Comí laksa de Sarawak a las siete de la mañana en una cafetería que lleva la misma receta desde antes de que nacieran mis padres, y entendí de inmediato por qué Anthony Bourdain la llamó uno de los mejores desayunos del mundo. Llega en un cuenco profundo de caldo de coco y lemongrass, con vermicelli de arroz, gambas, pollo desmenuzado, brotes de soja y un huevo cocido, con un chorrito de lima y una espiral de sambal al lado. El picante se construye despacio. El caldo tiene una acidez que corta la riqueza en el momento exacto. Me lo comí demasiado rápido, pedí otro y me quedé mirando el ventilador del techo girar mientras el local se llenaba a mi alrededor.

Kuching es la capital de Sarawak, el mayor de los dos estados malasios en Borneo, y es una ciudad genuinamente sorprendente. Su paseo marítimo, el Esplanade, curvándose a lo largo de la orilla sur del río Sarawak, es uno de los más elegantes bulevares coloniales del sudeste asiático, flanqueado por árboles de lluvia y mirando hacia una hilera de edificios gubernamentales encalados y la torre redonda del Fuerte Margherita al otro lado del agua. El casco antiguo detrás es una densa trama de casas de comercio en amarillos y ocres, arcadas cubiertas, tiendas de provisiones que venden mariscos secos y productos de la jungla, y un número sorprendente de lugares excelentes donde comer.

La etnicidad de la ciudad está estratificada de una manera que tarda unos días en empezar a leerse: comunidades malaya, iban, bidayuh, orang ulu, china hokkien y cantonesa, con un pasado colonial del Rajá Brooke visible en la arquitectura y las instituciones cívicas. El Museo de Sarawak es una de las mejores colecciones de historia natural y etnografía de la región: escudos de guerra iban, bordados de cuentas ceremoniales, el legado taxonómico de Alfred Russel Wallace, quien pasó años en Sarawak desarrollando la teoría de la evolución por selección natural antes de que Darwin publicara. El museo tiene una calidad polvorienta y seria que encuentro reconfortante.

Lo que me sigue haciendo pensar en Kuching es la comida. Kolo mee, fideos de huevo con un aliño ligero de manteca de cerdo y chalotas, coronado con carne de cerdo picada y char siu, para el almuerzo. Helechos midin, salteados con ajo y belacan, una variedad de helecho silvestre que solo se encuentra en la jungla de Sarawak, para cenar. Ikan bakar, pescado de río a la parrilla envuelto en hoja de plátano con sambal, en un puesto cerca del paseo marítimo a las diez de la noche.

Y los kueh: dulces de harina de arroz en capas en azules y verdes y rosa, vendidos en bandejas de plástico en los mercados matutinos, cada uno una configuración diferente de azúcar de palma, pandan y coco que requiere su propia atención.

Las estatuas de gatos, de las cuales hay varias grandes en las rotondas de la ciudad — kuching significa gato en malayo — son encantadoras o desconcertantes según tu relación con la escultura cívica. A mí me parecieron encantadoras. La ciudad es suficientemente pequeña para recorrer a pie, suficientemente bien organizada para una estancia de dos o tres días que no se siente apresurada, y genuinamente buena como base para excursiones a Bako y a las casas comunales iban del río Skrang.

Cuando ir: De mayo a septiembre es el período más seco, aunque Kuching funciona todo el año como ciudad. El Festival Mundial de Música de la Selva en julio congrega músicos de todo Borneo en el recinto del Sarawak Cultural Village para un evento que merece organizar un viaje. Los meses más lluviosos son de octubre a enero, lo que afecta las excursiones pero raramente a la ciudad en sí.