Polotsk

Polotsk se asienta en el punto donde el río Polota se une al Dvina Occidental, y lo ha hecho desde el siglo IX — lo que la convierte en una de las ciudades habitadas continuamente más antiguas de Europa del Este, más antigua que Minsk por siglos. No lo sientes en ningún gran set-piece arquitectónico, sino en la manera particular en que las calles se acomodan alrededor del río y la Catedral de Santa Sofía, que ha dominado esta colina desde el siglo XI y parece enteramente cómoda con su propia edad.

La catedral es la primera razón para venir. Construida entre 1044 y 1066 — antes de que se concibiera Notre-Dame de París, antes de que existiera la Universidad de Oxford — fue modelada según la gran Hagia Sofía en Constantinopla, siguiendo la moda entre las ambiciosas principalidades rusas que querían anunciarse al mundo eclesiástico. Lo que se yergue hoy es sustancialmente una reconstrucción barroca del siglo XVIII; la estructura bizantina original sobrevivió en los cimientos y muros inferiores antes de ser volada por las tropas de Pedro el Grande y posteriormente reconstruida. El resultado es un edificio extraño y hermoso: exterior barroco, fragmentos de piedra medieval conservados en un interior que mezcla los siglos sin pedir disculpas. El museo interior exhibe esos detalles originales — capiteles tallados, paneles de piedra, el tipo de cantería que te dice que había gente trabajando aquí con seria intención hace mil años.

Al bajar desde la catedral hacia el río, la ciudad revela sus otras capas. Una calle de casas de comerciantes del siglo XIX. Un colegio jesuita — uno de los más importantes de la Mancomunidad Polaco-Lituana, ahora museo — en un largo edificio neoclásico amarillo. El casco antiguo tiene una calidad pausada que las ciudades bielorrusas más grandes han perdido: la gente camina despacio aquí, las tardes se sienten largas, el café junto al malecón del Dvina sirve café y tarta de manzana y parece enteramente despreocupado por el paso del tiempo.

El Museo de la Imprenta Bielorrusa está alojado en el edificio del colegio jesuita y es más interesante de lo que sugiere su nombre. Polotsk fue el lugar de nacimiento de Francysk Skaryna, el primer impresor que publicó libros en una lengua eslava, y la colección documenta esa historia a través de textos originales, equipos de imprenta y un relato de cómo un hombre de esta pequeña ciudad norteña se convirtió en una de las figuras fundacionales de la cultura literaria eslava. Su estatua en el exterior, ligeramente más grande que el tamaño natural, contempla el río con la satisfacción de alguien que sabe que su contribución fue significativa.

Cuándo ir: De mayo a septiembre. Polotsk es una ciudad tranquila en cualquier estación — recibe muy pocos visitantes internacionales — pero el verano ofrece el malecón del Dvina en su momento más agradable, con largas noches en las mesas al aire libre de los cafés. Es una parada natural en una ruta norte entre Minsk y Vitebsk, y las dos ciudades están a menos de dos horas en tren.