La segunda ciudad de Bielorrusia, a orillas del río Sozh, donde un palacio principesco y su parque de estilo inglés regalan una tarde inesperadamente elegante.
Confieso que estuve a punto de saltarme Gómel. Todos los que conocimos en Minsk hablaban de ella como una nota al pie: la segunda ciudad de Bielorrusia, más cerca de las fronteras rusa y ucraniana que de cualquier lugar turístico. Pero Lia había leído sobre el Palacio Rumyantsev-Paskevich y no soltó la idea, así que tomamos el tren hacia el sureste, y en menos de una hora de haber llegado ya me alegraba de que hubiera insistido. La ciudad se asienta sobre el río Sozh, y lleva ahí, de una forma u otra, desde al menos 1142, cuando aparece por primera vez en las viejas crónicas. Se siente esa clase de antigüedad tranquila y estratificada en Gómel de un modo distinto a los cascos históricos de postal más al oeste: nadie la ha pulido para el turista.
El palacio en sí es el motivo para venir. El mariscal de campo Piotr Rumyantsev empezó a construirlo en 1777, y el príncipe Iván Paskévich lo amplió en el siglo XIX hasta convertirlo en la extensa finca color miel que sigue en pie hoy: una de las residencias nobles mejor conservadas del país, convertida ahora en museo regional. Pasamos ahí dentro unas buenas dos horas, y recuerdo estar frente a una vitrina de viejas condecoraciones militares pensando en cuánta historia había pasado simplemente por ese edificio. A Lia le cautivaron más las salas de mobiliario, deslizando la mano justo por encima de la superficie de un escritorio como si quisiera sentarse a usarlo.
Lo que no esperaba era el parque. Se extiende a lo largo de la ribera del río con ese estilo inglés deliberadamente libre: senderos sinuosos, robles centenarios, bancas orientadas hacia el agua, y cambia por completo el ánimo de la visita. Bajamos hasta la Catedral de San Pedro y San Pablo, con su cúpula, construida entre 1809 y 1824, y nos sentamos en el césped cercano a comer pirozhkis que habíamos comprado a una señora con un carrito cerca de la entrada. Los botes se deslizaban por el Sozh. Fue uno de esos momentos improvisados, poco fotogénicos sobre el papel —solo pan y río, y Lia riéndose de algo en su teléfono— que terminan siendo el que mejor recuerdo de Bielorrusia.
También debo decir que Gómel se encuentra dentro de la región más amplia todavía afectada por el desastre de Chernóbil de 1986, y parte del campo circundante sigue bajo monitoreo ambiental. No es algo que se note de ninguna forma en el centro de la ciudad en el día a día, pero es parte de lo que le da a esta zona de Bielorrusia un peso distinto al del resto del país, y no dejé de pensarlo mientras caminábamos de regreso hacia la estación esa tarde.
Cuándo ir: Lo ideal es entre finales de primavera y principios de otoño, de mayo a septiembre, cuando el parque del palacio está en pleno verdor y el paseo junto al río es perfecto para una caminata tranquila.