Gomel (Homel)

J’avoue avoir failli faire l’impasse sur Gomel. Tous ceux que nous avions rencontrés à Minsk en parlaient comme d’une note de bas de page — la deuxième ville du Bélarus, plus proche des frontières russe et ukrainienne que de quoi que ce soit de touristique. Mais Lia avait lu quelque chose sur le Palais Roumiantsev-Paskevitch et refusait de lâcher l’idée, alors nous avons pris le train vers le sud-est, et en moins d’une heure sur place, j’étais déjà content qu’elle ait insisté. La ville est posée sur la rivière Sozh, et elle existe sous une forme ou une autre depuis au moins 1142, date de sa première mention dans les vieilles chroniques. On sent à Gomel cette épaisseur tranquille et sédimentée de l’histoire, mais d’une façon différente des vieilles villes de carte postale plus à l’ouest — personne ne l’a astiquée pour les touristes.

Le palais est en soi la raison de venir. Le maréchal Piotr Roumiantsev a commencé sa construction en 1777, et le prince Ivan Paskevitch l’a agrandi au XIXe siècle jusqu’à en faire ce vaste domaine couleur miel toujours debout aujourd’hui — l’une des résidences nobiliaires les mieux conservées du pays, devenue depuis un musée régional. Nous y avons passé une bonne heure, et je me souviens m’être arrêté devant une vitrine de vieilles médailles militaires en pensant à tout ce qui avait défilé dans ce seul bâtiment. Lia, elle, a surtout été séduite par les salles de mobilier, faisant glisser sa main juste au-dessus d’un secrétaire comme si elle avait envie de s’asseoir et de s’en servir.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était le parc. Il s’étire le long de la berge dans ce style anglais volontairement libre — allées sinueuses, vieux chênes, bancs tournés vers l’eau — et il change complètement l’atmosphère de la visite. Nous sommes descendus vers la cathédrale Saints-Pierre-et-Paul, avec son dôme, construite entre 1809 et 1824, et nous nous sommes assis dans l’herbe non loin pour manger des pirojki achetés à une femme installée avec sa charrette près de l’entrée. Des bateaux glissaient sur la Sozh. C’était un de ces moments non planifiés, peu photogéniques sur le papier — juste du pain, une rivière, et Lia riant devant son téléphone — qui finit par être celui dont je me souviens le mieux du Bélarus.

Je dois aussi préciser que Gomel se trouve dans la vaste région encore marquée par la catastrophe de Tchernobyl de 1986, et qu’une partie de la campagne environnante reste sous surveillance environnementale. Ce n’est en rien perceptible dans le centre-ville au quotidien, mais c’est une part de ce qui donne à cette région du Bélarus un poids différent du reste du pays, et j’y ai repensé plus d’une fois en rentrant vers la gare ce soir-là.

Quand y aller : Privilégiez la période de la fin du printemps au début de l’automne, de mai à septembre, lorsque le parc du palais est en pleine feuillaison et que la promenade au bord de la rivière se prête le mieux à une balade tranquille.