Grodno
"Todas las demás ciudades bielorrusas fueron reconstruidas por Stalin. Grodno principalmente no — lo que la convierte en la ciudad más sorprendente del país."
Grodno me sorprendió más que ningún otro lugar de Bielorrusia. El resto del país — Minsk especialmente, pero también Brest y Vitebsk — lleva la evidencia visible de la destrucción en tiempos de guerra y la reconstrucción soviética. Grodno salió relativamente intacta, en parte debido a su temprana captura y prolongada ocupación alemana, que preservó los edificios mientras destruía a las personas. Al recorrer el casco antiguo, encuentras una estratificación arquitectónica inusual en esta parte del mundo: casas fortificadas del siglo XVI junto a iglesias católicas barrocas junto a mansiones neoclásicas de comerciantes del siglo XIX junto a iglesias ortodoxas cuyos cúpulas doradas capturan la luz de la tarde desde la colina sobre el río Neman. Se siente como un país diferente de Minsk, o más bien como varios países a la vez.
El castillo antiguo — en realidad dos castillos, viejo y nuevo, en la colina sobre el río — domina la ciudad con la autoridad de algo que lleva aquí desde el siglo XII y está acostumbrado a ser mirado. El Castillo Viejo alberga ahora un museo con una excelente colección de historia local, armamento medieval y hallazgos arqueológicos de la región circundante. El Castillo Nuevo, un palacio barroco construido para los reyes de la Mancomunidad Polaco-Lituana en el siglo XVIII, fue gravemente dañado durante la guerra y está actualmente en restauración. Desde la terraza entre los dos, tienes la vista del meandro del Neman que aparece en todas las postales de la ciudad — el viejo puente, la Iglesia del Descubrimiento de la Santa Cruz elevándose blanca al otro lado del agua, las ondulantes colinas de Polonia visibles en la distancia media.
El casco antiguo tiene el tipo de vida callejera que proviene de una ciudad que realmente vive en su centro histórico en lugar de conservarlo. El mercado en la Plaza Sovetskaya es un mercado real — verduras, rollos de tela, ferretería, conservas caseras — no un mercado turístico. La Catedral Farny, una iglesia jesuita barroca de considerable grandeza, celebra misas regulares a las que asisten feligreses genuinamente devotos que toleran al turista ocasional con aceptación paciente. El patrimonio judío está aquí tanto presente como dolorosamente ausente: Grodno tenía una población judía de más del cuarenta por ciento antes de la guerra, y las fotografías de antes de la guerra expuestas en el museo de historia hacen que las calles tranquilas actuales parezcan encantadas de una manera muy específica. El viejo cementerio judío en el borde de la ciudad — descuidado y sin mantenimiento en su mayor parte, sus lápidas inclinadas en la hierba alta — es uno de los lugares más conmovedores que visité en el país.
La comida en Grodno sigue las tradiciones fronterizas polaco-lituanas: sopa fría de remolacha, arenque preparado de varias maneras, y una sopa de setas — espesa con porcini del bosque, servida en una cazuela de barro — que comí dos veces el mismo día sin ninguna sensación de haber sido excesivo en ello.
Cuando ir: Mayo y junio para el tiempo suave y el casco antiguo en su momento más animado. Septiembre es excelente por la calidad de la luz y la reducción del ya modesto número de turistas. Grodno está cerca de las fronteras con Lituania y Polonia, lo que la convierte en un punto de partida o llegada natural para un itinerario regional más amplio.