Tena

El autobús desde Quito tarda cuatro horas — las últimas dos de las cuales son el descenso desde el páramo hasta el oriente, las estribaciones del Amazonas ecuatoriano, una transición que se encuentra entre las más dramáticas que he hecho en carretera en cualquier lugar. El paisaje cae desde praderas frías y roca volcánica a través de bosque nuboso hasta algo cada vez más exuberante y cálido, la carretera zigzagueando a través de paredes de vegetación, la temperatura subiendo en cada curva. Para cuando el autobús llega a la terminal de Tena y se abren las puertas, el aire es húmedo y cálido y huele a tierra y a cosas en flor y algo ligeramente dulce que más tarde identifiqué como cacao de una plantación cerca de la carretera. Bajé del autobús y me quedé allí un momento con los ojos cerrados.

Tena se asienta en la confluencia de los ríos Tena y Pano, que se juntan aquí antes de unirse al Napo unos kilómetros al este. Los ríos no son metafóricos — literalmente bisecan el pueblo, y el puente principal conecta las dos mitades de una ciudad que creció en ambas orillas sin resolver del todo la pregunta de cuál lado es el centro. El mercado está en un lado, los autobuses en el otro, y el río corre debajo de todo, visible desde casi cualquier calle. Es ancho y rápido y marrón después de cualquier lluvia, y los niños nadan en él bajo el puente con una comodidad que me dio envidia.

Las comunidades kichwa fuera de Tena ofrecen una gama de experiencias que van desde genuinamente iluminadoras hasta ligeramente teatrales, y la diferencia está principalmente en quién te guía. La comunidad que visité con un guía llamado Freddy — que había crecido allí y ahora dirigía tours principalmente para financiar la educación universitaria de su sobrino, lo que mencionó sin sentimentalismo — nos llevó a una caminata de dos horas por la selva que sigo recordando. Identificó una planta cada diez metros: esta para la fiebre, esta para la mordedura de serpiente, esta para el dolor de estómago, esta — una pequeña fruta roja — simplemente porque sabe bien. La comió mientras decía esto y ofreció una a cada uno de nosotros. Sabía a lichi cruzado con pimienta negra. Bebimos chicha, la bebida fermentada de mandioca, en tazas de arcilla.

El cacao cultivado en la región de Tena se encuentra entre los más finos del Ecuador, lo que equivale a decir entre los mejores del mundo — variedades de aroma fino que las grandes empresas chocolateras compran a precios premium. Visité una operación familiar a diez minutos del pueblo: vainas de cacao del tamaño de pelotas de fútbol colgando del tronco del árbol (no de las ramas, lo que parece mal y luego deja de parecerlo), las cajas de fermentación oliendo intensamente a vinagre y fruta, el cobertizo de tostado donde el olor se convierte en algo más oscuro y reconocible. Los chocolates que hacían en el lugar eran muy buenos. Compré demasiados.

Las cascadas sobre el pueblo son lo que trae al circuito mochilero hasta aquí, y se ganan la reputación. Las Cascadas de Latas están a una hora de caminata por un sendero que comienza seco y se vuelve progresivamente más lodoso, terminando en una serie de cascadas donde el agua fría — genuinamente fría, viniendo de las elevaciones más altas — se acumula en cuencas de roca tallada. Me bañé completamente vestido porque no traje traje de baño y no podría arrepentirme. El frío después de tres días de calor de la selva fue el placer más puramente físico que recuerdo de todo el viaje.

Cuándo ir: De junio a septiembre es la temporada más seca — los ríos están más bajos, los senderos más secos, y la cosecha del cacao alcanza su punto máximo en septiembre. El resto del año tiene lluvias frecuentes; de febrero a abril es el período más lluvioso. Tena es accesible todo el año pero se llena de turistas domésticos ecuatorianos durante las vacaciones escolares (julio-agosto). El rafting en el Napo y el Jondachi es mejor con niveles de agua moderados.