Chinhoyi Caves

Nous nous sommes arrêtés à Chinhoyi Caves presque par hasard, pour couper la longue route de Harare vers Kariba, parce que la carte montrait le site juste au bord de la route et que Lia voulait une excuse pour sortir de la voiture. Aucun de nous deux n’en savait grand-chose au-delà de « grotte avec de l’eau bleue », ce qui, on va le voir, était bien en dessous de la réalité. Le site est techniquement un système de grottes effondré — le toit d’une ancienne caverne a cédé à un moment donné, laissant un gouffre profond, presque vertical, que les habitants appellent Chirorodziva, la Mare des Tombés, et plus communément Sleeping Pool. On descend par un passage rocheux étroit, humide et un peu claustrophobe, et cela s’ouvre soudain sur cette mare d’un bleu cobalt aussi saturé que tout ce que j’ai vu, hormis dans un filtre de piscine, sauf que celui-ci est entièrement naturel, un effet de la dolomite dissoute et de la profondeur.

L’eau atteindrait plus de 100 mètres de profondeur par endroits, alimentée par un système de sources souterraines, et la couleur change selon la lumière — plus plate et plus sombre par temps couvert, ce bleu électrique n’apparaissant vraiment que lorsque le soleil est directement au zénith, vers midi. Nous sommes arrivés en fin de matinée et avons eu de la chance. Un guide local qui s’était attaché à nous à l’entrée (cela valait le petit pourboire, honnêtement, nous aurions manqué la moitié du contexte sans lui) nous a raconté que la mare est considérée comme sacrée par les médiums spirituels de la région, un site pour des cérémonies d’invocation de la pluie qui remontent à des générations, et que s’y baigner est généralement déconseillé par respect, même si c’est techniquement possible.

Au-delà de la mare principale, il y a un second système de cavernes plus petit à proximité, plus sec, avec le genre de formations de stalactites auxquelles on s’attend, et un réseau de gouffres effondrés qui aurait autrefois servi de forteresse naturelle — l’histoire raconte qu’un chef du XIXe siècle nommé Chinhoyi utilisait les grottes pour cacher son peuple des raids ndébélés, d’où vient le nom de la ville. C’est une marche de cinq minutes entre le parking et l’entrée de la grotte, ce qui en fait une halte facile plutôt qu’une expédition, et je pense que cette facilité contribue à son côté sous-estimé. On s’attend à un piège à touristes et on trouve à la place quelque chose de véritablement étrange et silencieux.

Nous ne sommes pas restés longtemps, peut-être quatre-vingt-dix minutes en tout, mais c’est un de ces endroits qui m’est resté plus en tête que des sites où nous avons passé des journées entières. En partie à cause de la couleur, que les photos ne rendent jamais vraiment — les miennes certainement pas — et en partie à cause du sentiment de se tenir dans un lieu qui a compté pour des gens depuis très longtemps avant de compter pour des visiteurs comme nous. Il y a un petit camping et des chalets basiques sur place si vous voulez y séjourner, même si la plupart des gens, comme nous, en font une étape en chemin vers ailleurs.

Quand y aller : en fin de matinée, idéalement vers midi, lorsque le soleil frappe directement l’eau et fait ressortir toute l’intensité du bleu.