Batoka Gorge

Le Zambèze ne se calme pas après Victoria Falls. Il plonge dans une série de gorges basaltiques en zigzag — le système des gorges Batoka — là où le fleuve a creusé à travers des millions d’années d’anciennes coulées de lave, créant un canyon qui descend de plus de 120 mètres dans les premiers kilomètres. Les rapides qui en résultent comptent parmi les plus puissants et les plus réguliers du monde, et en période de crue, les vagues ferment certaines sections totalement.

Je suis un nageur médiocre qui a fait une poignée de descentes en fleuve. Je veux être honnête là-dessus quand je vous dis que le rafting à Batoka a été l’une des choses les plus physiques que j’aie faites.

La descente en zigzag

La gorge est façonnée comme une série de virages serrés — le fleuve coupe dans un sens, heurte une paroi de basalte, et tourne à 90 degrés. Cette géométrie fait qu’on ne voit pas ce qui arrive. Chaque virage révèle un nouveau rapide, ou une section calme, ou dans un cas, un bassin où trois hippopotames nous regardaient avec la patience plate d’animaux qui n’ont jamais eu de soucis.

Les guides descendent ces rapides tous les jours pendant des mois et leur lecture de l’eau tient de quelque chose de presque architectural — ils voient une structure là où je vois le chaos. Le mien m’a indiqué dans quel sens pousser mon poids, nous a comptés, et ramait déjà fort quand j’essayais encore de comprendre quelle direction il voulait dire.

Les grands rapides — Stairway to Heaven, Commercial Suicide, The Terminator — ont les noms qu’ils ont mérités. Commercial Suicide surtout : un long Class V qui dévale une série d’hydrauliques. On a chaviré. Tout le monde dans le radeau est passé à l’eau. Je suis remonté en aval, j’ai attrapé la corde lancée depuis un kayak de sécurité, et je me suis laissé traîner jusqu’à la rive en toussant et en souriant d’une façon que je ne comprends pas encore tout à fait aujourd’hui.

Les parois elles-mêmes

Entre les rapides, la gorge est extraordinaire d’une façon plus silencieuse. Les parois basaltiques s’élèvent à pic et sombres, striées d’orange minéral et de gris, et la lumière qui atteint le fond du fleuve est étroite et directionnelle — d’une qualité entièrement différente de celle du vaste ciel africain au-dessus. À midi, la gorge est dans la pénombre. On est dans une fente taillée dans la terre et le fleuve est le seul horizon.

Lia n’a pas fait la gorge en radeau. Elle est venue au point de mise à l’eau en haut — la descente dans la paroi de la gorge est une randonnée de 45 minutes sur un sentier pentu — nous a regardés charger le radeau, puis a pris une croisière au coucher du soleil sur le Zambèze supérieur. Ce soir-là au dîner, elle semblait considérablement plus détendue que moi.

Accès et options

Les opérations de rafting partent des deux côtés, zimbabwéen et zambien ; la journée complète prend 6 à 8 heures, marche d’approche et de retour comprises. Les demi-journées couvrent la section supérieure des rapides (ce qui n’est déjà pas anodin). Pour ceux qui veulent les gorges sans les eaux vives, le gorge swing et les installations de tyrolienne sur le bord zimbabwéen offrent le drame visuel depuis les hauteurs — des câbles tendus au-dessus de l’embouchure du canyon avec des vues sur toute la longueur de la fente basaltique.

La remontée de la gorge en fin de journée, c’est ce dont les gens ne parlent pas assez. C’est raide, les jambes sont épuisées, et le sentier est en roche meuble. C’est aussi étrangement satisfaisant — la fatigue de celui qui a utilisé son corps plutôt que de simplement le déplacer d’un endroit à un autre.

Quand y aller : De juillet à décembre pour le rafting ; les hautes eaux (février-mai) ferment les sections de niveau V. Août et septembre sont la haute saison pour la descente complète. Évitez les mois de plus basses eaux (octobre-novembre) si vous voulez le débit le plus spectaculaire, mais renseignez-vous auprès des opérateurs car les niveaux varient d’une année à l’autre.