Livingstone

Ce qui différencie Livingstone de son pendant de l’autre côté de la frontière, c’est d’abord le rythme. Victoria Falls Town, au Zimbabwe, a quelque chose de légèrement sous pression, organisé autour du flux touristique. Livingstone, elle, expire davantage. Les rues sont plus larges, les matins plus calmes, et on peut marcher jusqu’au marché sans que personne essaie de vous vendre un saut à l’élastique.

Ce n’est pas dire qu’elle est endormie. Livingstone est le hub de l’aventure côté zambien, avec les mêmes opérateurs de rafting, les mêmes installations de gorge swing et les mêmes pilotes de microlight travaillant les mêmes gorges. Mais la ville elle-même a une texture qui récompense ceux qui s’y attardent une journée de plus plutôt que de la traverser en direction des chutes.

La ville qui a mérité son nom

David Livingstone atteignit Mosi-oa-Tunya en 1855 et baptisa les chutes du nom de sa reine. Le musée Livingstone — un bâtiment colonial bas près du centre-ville — abrite la collection la plus complète d’effets personnels que j’aie vue de lui, notamment des journaux, des instruments médicaux et la boussole abîmée qu’il portait à travers le continent. Je ne suis pas un amateur de musées par instinct, mais j’y ai passé deux heures. Les lettres prennent une autre dimension quand on est à vingt minutes de l’eau qu’il essayait de décrire à des gens qui n’avaient jamais vu un fleuve plus grand que la Tamise.

Le marché derrière la route principale est du genre à récompenser une promenade lente. Tomates, poisson séché, chargeurs de téléphone, quincaillerie, vêtements d’occasion venus d’Europe avec encore les logos d’associations caritatives — le catalogue habituel, compressé, d’un marché du sud de l’Afrique. J’ai acheté un café et l’ai bu debout à un étal, regardant le matin s’organiser autour de moi.

Le Knife Edge et la vue zambienne

L’entrée des chutes côté zambien est moins fréquentée que celle du Zimbabwe et offre un angle différent — le pont suspendu du Knife Edge vous place face à la Cataracte Orientale et aux chutes principales simultanément, avec la vapeur qui monte devant vous et la gorge qui plonge sous vos pieds, les deux sollicitant votre attention en même temps. Le pont oscille sensiblement dans le courant d’air montant. Le son n’est pas fort comme l’est un concert ; il est omniprésent comme l’est la météo, venant de partout à la fois.

Lia serrait la rambarde et m’a dit que le pont se balançait, j’ai répondu que c’était forcément juste la vibration de l’eau, et elle m’a lancé un regard qui m’a suggéré qu’elle ne trouvait pas ça rassurant.

On est trempé ici aussi. Tout le monde l’est. Prévoyez un sac étanche pour l’appareil photo et acceptez le reste.

Livingstone Island

Le clou de l’expérience zambienne — en saison de basses eaux — c’est Livingstone Island, le petit îlot au bord des chutes où Livingstone lui-même s’est tenu la première fois. Des excursions guidées vous y emmènent en bateau, vous faisant traverser la roche jusqu’au rebord, et en septembre et octobre, on peut nager dans le Devil’s Pool, la piscine à débordement naturelle qui se termine à la verticale des chutes. J’en parlerai séparément, parce que ça mérite son propre récit.

Manger et ralentir

La bande de pensions et de lodges entre la ville et l’entrée des chutes compte quelques bons restaurants en plein air. Un soir, j’ai mangé de la queue de crocodile grillée au charbon de bois — goût doux, proche du poulet, servie avec du nshima — et je suis resté à table bien après avoir payé l’addition, parce que la lumière sur le fleuve à travers les arbres faisait quelque chose d’extraordinaire. Livingstone au crépuscule, c’est là que la ville justifie son existence.

Quand y aller : De mai à octobre pour un temps plus sec et une meilleure visibilité de la faune. Septembre et octobre permettent l’accès au Devil’s Pool quand les niveaux d’eau baissent. Évitez janvier et février quand les routes près du parc peuvent devenir difficiles et que la ville semble assoupie dans la chaleur.