Victoria Falls

On entend les chutes Victoria bien avant de les voir. En empruntant le sentier forestier côté zimbabwéen, le bruit monte d’un grondement lointain à quelque chose qui remplit la cage thoracique — une présence physique, comme se tenir au bord d’une piste d’envol. Puis la brume arrive, chaude et fine, trempant les vêtements en quelques minutes, et à travers les arbres apparaît le premier éclair de blanc : un rideau d’eau de plus d’un kilomètre de large qui plonge dans une gorge de basalte à cent mètres en contrebas. Le peuple Kololo l’appelait Mosi-oa-Tunya — la fumée qui gronde — et ce nom est simplement plus juste que tout ce que Livingstone a pu inventer.

J’ai traversé les deux côtés sur deux jours, ce qui est la seule façon honnête de procéder. Le Zimbabwe offre la vue frontale la plus saisissante depuis le Knife-Edge Bridge, où l’on peut se tenir au milieu des embruns et plonger le regard directement dans l’abîme en ébullition — vêtements trempés, téléphone dans un sac plastique, visage en état d’incrédulité permanente. La Zambie offre le Devil’s Pool, une vasque naturelle au bord même des chutes où, en saison d’eaux basses, on peut nager jusqu’au rebord et se pencher. J’y suis allé en août et le courant avait l’air bien trop décontracté par rapport à l’endroit où il m’emmenait. Le calme du guide était la seule chose qui me convainquait de ne pas être sur le point de mourir. Déjeuner mémorable ensuite au Royal Livingstone Hotel, à regarder des éléphants déambuler dans le jardin en mangeant du bream grillé du Zambèze.

La ville de Livingstone côté zambien dispose désormais d’une infrastructure vraiment sérieuse — quelques excellents lodges et un marché sur la rue principale où trouver de la vraie nshima avec du poisson séché et des accompagnements pour presque rien. Victoria Falls town côté zimbabwéen est plus délabré, encore en train de trouver ses marques économiquement, mais l’ancien Victoria Falls Hotel maintient une grandeur d’époque coloniale qui mérite un sundowner en terrasse même si on ne dort pas là. Les gorges de Batoka en aval proposent du rafting sur certains des rapides commerciaux les plus exigeants techniquement de la planète — des descentes de Classe 5 avec des noms comme Oblivion et The Ugly Sisters.

Quand y aller : D’avril à juin, juste après la saison des pluies, pour le volume d’eau maximal — les chutes sont à leur plus tonitruant et les arcs-en-ciel apparaissent chaque jour. D’août à octobre pour nager dans le Devil’s Pool et faire de meilleures photos (la brume est plus légère). Éviter décembre à février si on veut voir autre chose qu’un mur de spray blanc qui masque tout.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent ça comme une visite d’une journée. Un jour, c’est une insulte à l’endroit. Il faut partager le temps entre le Zimbabwe et la Zambie — les deux côtés sont nécessaires, le fleuve au crépuscule est nécessaire, au moins une promenade au lever du soleil dans la forêt quand la brume est encore froide est nécessaire. Et laisser tomber la queue du saut à l’élastique le temps d’engager un guide local pour le sentier des gorges jusqu’au Zambèze : ça prend trois heures et la plupart des touristes ne le trouvent jamais, ce qui est exactement la raison pour laquelle il faut y aller.