Front de rivière du Chobe
"J'ai arrêté de compter les éléphants vers une quarantaine, et c'était juste le groupe sur la rive proche."
Le parc national du Chobe se trouve à 80 kilomètres de Victoria Falls par la route — une excursion facile à travers le Botswana, techniquement un autre pays mais pratiquement intégré au même circuit écologique et touristique. Le trajet à travers le bush depuis Kasane est sans relief particulier. Ce qui se passe quand on monte sur le bateau ne l’est pas.
Le Botswana abrite environ 130 000 éléphants, et une proportion significative d’entre eux utilise la rivière Chobe comme principale source d’eau en saison sèche. Le front de rivière est là où ce chiffre cesse d’être une statistique pour devenir quelque chose qu’on vit avec son corps — debout dans un bateau tandis que soixante éléphants entrent dans l’eau à vingt mètres, le lent déplacement de volume, le son de leur communication à une fréquence qu’on ressent dans la poitrine plus qu’on ne l’entend avec les oreilles.
Le safari en bateau
Le bateau est le bon véhicule pour le Chobe. Les game drives terrestres à travers le parc national sont excellents, mais le fleuve vous place à hauteur des yeux avec des animaux habitués aux embarcations et qui ne les perçoivent pas comme des menaces. Les éléphants nagent d’île en île dans le large chenal, trompes levées, se déplaçant avec une facilité surprenante pour leur masse. Les hippopotames émergent assez près pour qu’on distingue les follicules de leurs poils individuels. Les buffles entrent dans les eaux peu profondes et vous regardent avec une expression d’indifférence profonde.
Nous étions en bateau pendant deux heures en fin d’après-midi sur un ponton à fond plat avec huit places et une glacière de boissons fraîches, accompagnés d’un guide qui avait le calme particulier de quelqu’un qui observe ce fleuve depuis trente ans et remarque encore des choses. Il a montré un crocodile hissé sur un banc de sable que j’avais regardé directement et catalogué comme un tronc. Il n’a rien dit à ce sujet.
La traversée des éléphants
Ce pour quoi les gens viennent, qu’ils le sachent ou non, c’est la traversée. Les troupeaux d’éléphants se déplacent entre la rive botswanaise et les îles du fleuve, et ils traversent en processions organisées — la matriarche en tête, puis les femelles et les jeunes, les mâles en queue. Les éléphanteaux trop petits pour toucher le fond lèvent leur trompe et sont poussés ou tirés par les adultes. Toute l’opération prend quinze ou vingt minutes et paraît à la fois entièrement naturelle et d’une façon curieuse répétée, comme quelque chose qui a été pratiqué dix mille fois, ce qui est le cas.
Lia et moi avons regardé une traversée en silence et après elle a dit que c’était la chose la plus extraordinaire qu’elle ait vue en Afrique, ce qui m’a surpris parce que nous avions vu des choses extraordinaires toute la semaine. Mais elle avait raison — il y avait quelque chose dans la compétence collective de la scène, dans la façon dont chaque animal connaissait son rôle et dont le groupe entier se déplaçait comme un système cohérent à travers un fleuve qui pourrait tuer les jeunes sans la guidance des plus vieux.
Depuis Kasane
La ville de Kasane est la porte d’entrée du Chobe — une petite ville fonctionnelle du Botswana avec des hébergements allant du camping au lodge de luxe. Des excursions à la journée partent de Kasane, de Victoria Falls Town (en traversant les postes-frontières du Zimbabwe et du Botswana, ce qui est simple avec un visa multi-entrées) et de Livingstone. Le KAZA Uni-Visa couvre le Zimbabwe, la Zambie et certains parcs dans les deux pays, ce qui simplifie la logistique.
Le bon moment pour la densité
La saison sèche produit les concentrations de faune pour lesquelles les gens font le déplacement. Pendant les pluies, les animaux se dispersent vers l’intérieur des terres où l’eau est abondante et le front de rivière se clairsème. Le compromis est réel — les mois plus humides offrent une végétation luxuriante et une activité ornithologique soutenue, mais si vous voulez des éléphants en trois chiffres, venez dans la sécheresse.
Quand y aller : De juin à octobre pour les plus grandes concentrations d’éléphants. Juillet et août sont la haute saison, la plus fréquentée. Septembre et octobre offrent légèrement moins de monde mais une observation de la faune tout aussi excellente. Les safaris en bateau fonctionnent toute l’année ; réservez à l’avance pour les mois de pointe.