Le Boiling Pot

Le Boiling Pot, c’est ce que Victoria Falls devient après avoir chuté. Les 1 700 mètres du rideau principal plongent 108 mètres dans un bassin unique au fond des gorges, et l’eau qui y arrive depuis quatre cataractes simultanées n’est pas tranquille. Le bassin bouillonne d’une violence difficile à regarder directement — la surface qui roule, se plie et se brise en continu, la vapeur projetée en nuages, le bruit au fond écrasant de la façon dont les chutes au-dessus sont écrasantes, mais plus bas, plus confiné, dirigé vers le corps par les parois de la gorge de chaque côté.

La plupart des visiteurs de Victoria Falls ne voient jamais ça. Ils se tiennent aux belvédères en hauteur, qui sont spectaculaires, et ils ne savent pas qu’il y a un sentier qui descend.

La descente

Le sentier commence près de l’entrée des belvédères zimbabwéens et descend abruptement à travers les gorges jusqu’à la base. Il est balisé, techniquement, mais à peine — une série de marches grossières taillées dans la roche, des chaînes boulonnées à la falaise dans les sections les plus raides, du schiste meuble sous les pieds sur une bonne partie du chemin. La descente prend environ trente minutes à allure prudente.

À mi-chemin, on est en dessous du niveau du plateau environnant, la végétation a changé pour une luxuriance subtropicale nourrie par la brume permanente, des fougères poussant sur toutes les surfaces horizontales, un microclimat entretenu en permanence par la vapeur, et le son est déjà différent — non plus le grondement ambiant large des belvédères mais quelque chose de plus directionnel, venant d’en bas. On le ressent dans la plante des pieds.

En bas, le sentier arrive à une plateforme rocheuse au-dessus du bassin. La vue depuis là, c’est les chutes vues d’en bas — un angle que les photos rendent mal et auquel je pense plus souvent qu’aux vues frontales célèbres.

Le bassin lui-même

Le Boiling Pot n’est pas baignable. Je veux être clair à ce sujet. Les courants sont complexes et imprévisibles, le bassin est profond là où il n’est pas peu profond, et les hydrauliques créées par l’impact de la chute sont du même type que ceux qui maintiennent les nageurs sous l’eau de façon dangereuse. Des gens y sont morts. La puissance de ce qu’on regarde n’est pas décorative.

Ce qu’on peut faire, c’est se tenir sur les rochers près du bord de l’eau et sentir le sol vibrer et regarder le comportement de surface d’un plan d’eau qui reçoit l’une des plus grandes chutes du monde, et comprendre, à un niveau physique, quelque chose sur l’énergie, le volume et la géologie que les belvédères du haut ne vous enseignent pas.

J’y suis resté environ une heure. La lumière au fond des gorges est inhabituelle — soleil direct uniquement dans une fenêtre étroite en milieu de journée, sinon une clarté diffuse réfléchie par la vapeur et le basalte sombre et mouillé. Tout sent la roche humide et la brume.

Le pont au-dessus

Le pont de Victoria Falls enjambe la gorge directement au-dessus de ce point de vue — une construction en arc d’acier de 1905 qui relie le Zimbabwe et la Zambie et sert de point de départ pour les installations de gorge swing et de saut à l’élastique. Vu d’en bas, regarder quelqu’un tomber du pont pendant qu’on se trouve au pied des chutes est une perspective qui met un moment à faire sens. La personne qui tombe est bien au-dessus de vous mais l’échelle de la gorge la fait paraître très petite.

Comment y accéder

Le départ du sentier se trouve dans l’enceinte de l’entrée des chutes côté Zimbabwe — renseignez-vous à la grille ou à l’un des belvédères près de l’extrémité du chemin. Aucun permis spécial requis au-delà du droit d’entrée aux chutes. Prenez de l’eau, chaussez des semelles qui accrochent vraiment, et partez tôt avant que la chaleur ne s’accumule dans les gorges. La remontée est plus difficile que la descente.

Quand y aller : De mai à octobre quand les conditions sont plus sèches et le sentier moins glissant. Évitez la saison des pluies (novembre-avril) quand la descente devient franchement dangereuse avec la roche mouillée et le volume de vapeur élevé. Le matin tôt donne la meilleure lumière en bas et évite la chaleur la plus forte des gorges.