Lewisburg

Nous sommes descendus des montagnes par la Route 60 vers Lewisburg en nous attendant à une simple pause déjeuner de station-service, et avons trouvé à la place une ville vraiment charmante, sa rue principale bordée de devantures en brique du XIXe siècle, une église presbytérienne à clocher blanc plus ancienne que l’État lui-même, et des jardinières si soigneusement entretenues que Lia a accusé quelqu’un de tout avoir mis en scène pour les touristes. Personne n’avait rien mis en scène. Lewisburg prend simplement soin d’elle-même, tranquillement, depuis sa fondation en 1782, et le résultat est l’une de ces rares petites villes américaines qui paraît exactement aussi belle que sur les cartes postales.

Un centre historique praticable à pied

Nous avons passé notre premier après-midi à simplement flâner — les antiquaires et librairies indépendantes de Washington Street, l’Old Stone Presbyterian Church et son cimetière de 1796, et le Greenbrier Valley Theatre, le théâtre professionnel officiel de l’État, niché dans une église reconvertie non loin de là. Le déjeuner fut des biscuits à la sauce dans un diner qui sert la même recette depuis des décennies, et le dîner, plus tard, dans un établissement de la ferme à la table qui puise dans les riches terres agricoles de la vallée. C’est le genre de centre-ville entièrement pensé à l’échelle du piéton, quatre pâtés de maisons dans toutes les directions depuis une place centrale, où l’on tombe facilement dans le rythme.

Dans les grottes

Ce à quoi nous ne nous attendions pas, c’était ce qui se trouve sous Lewisburg. La vallée de Greenbrier repose sur l’une des concentrations de grottes les plus denses d’Amérique du Nord, et Lost World Caverns, juste à l’extérieur de la ville, plonge les visiteurs dans une caverne en visite libre de la taille d’un terrain de football, hérissée de stalactites et d’une formation surnommée le « War Club », l’une des plus grandes de son genre au monde. Nous avons erré dans le passage sombre et suintant pendant près d’une heure, seuls, nos lampes torches accrochant des formations minérales qui poussaient, goutte après goutte, depuis bien avant l’existence de la ville au-dessus.

Comment y aller

Lewisburg se trouve juste à côté de l’I-64, à environ trois heures de route de Charleston, en Virginie-Occidentale, comme de Roanoke, en Virginie, et à environ quatre heures et demie de Washington, D.C. La ville possède son propre petit aéroport, le Greenbrier Valley Airport, avec des vols commerciaux limités, mais la plupart des visiteurs arrivent en voiture, souvent en étape vers le complexe voisin de Greenbrier ou vers le New River Gorge, plus au nord.