Vergennes

J’ai entendu les chutes d’Otter Creek avant de les voir — un grondement constant d’eau blanche audible depuis le trottoir de Main Street, chose étrange à rencontrer en plein cœur d’une ville tant qu’on ne réalise pas que Vergennes a été construite spécifiquement autour de cette chute du cours d’eau. Fondée en 1788, c’est la plus petite ville incorporée des États-Unis par sa superficie, avec une population d’environ deux mille six cents habitants, et pourtant elle se porte avec l’infrastructure et l’ambition d’un endroit bien plus grand : une vraie Main Street, un opéra historique, des réverbères qui gardent encore un air vaguement dix-neuvième siècle. Je suis resté longtemps sur le pont au-dessus des chutes, simplement à regarder l’eau tomber devant de vieux bâtiments de brique d’anciens moulins qui fonctionnaient autrefois grâce à exactement ce courant.

Une flotte construite dans l’urgence

Ce que j’ignorais avant ma visite, c’est que Vergennes a joué un rôle bien réel dans la guerre de 1812. Au printemps 1814, le commodore Thomas Macdonough y a supervisé la construction de toute une flotte américaine — des navires bâtis à une vitesse stupéfiante à partir de bois local, puis descendus par Otter Creek jusqu’au lac Champlain, où cette flotte a ensuite remporté la décisive bataille du lac Champlain plus tard cette même année. Debout près des chutes, il est difficile d’imaginer des navires de guerre grandeur nature assemblés à quelques centaines de mètres de l’endroit où je me tenais, mais les panneaux historiques disséminés autour des chutes exposent l’affaire avec assez de détails pour que j’y croie tout à fait en repartant.

Basin Harbor et le lac au-delà

À quelques minutes en voiture du centre-ville, Basin Harbor s’ouvre directement sur le lac Champlain, et j’y ai passé une soirée à regarder rentrer les voiliers pendant que la lumière déclinait au-dessus de l’eau vers New York. Le Vergennes Opera House, niché au-dessus des bureaux municipaux sur Main Street, accueille encore des spectacles dans une salle qui semble à peine avoir changé depuis son ouverture il y a plus d’un siècle, fauteuils de velours rouge compris. C’est le genre de centre-ville de petite taille qu’on peut parcourir entièrement en vingt minutes tout en ayant l’impression de ne pas avoir tout vu — je n’ai certainement pas tout vu, et j’y retournerais rien que pour les chutes.

Comment y aller

L’aéroport international de Burlington se trouve à environ trente-cinq minutes au nord, ce qui fait de Vergennes l’une des petites villes du Vermont les plus accessibles. Depuis Boston, comptez environ trois heures et demie vers le nord par l’I-89 et la Route 7. Une voiture est indispensable pour rejoindre Basin Harbor et la campagne environnante, bien que le centre-ville compact lui-même se parcoure entièrement à pied une fois garé.