Vergennes

Escuché las cataratas de Otter Creek antes de verlas — un rugido constante de agua blanca audible desde la acera de Main Street, algo extraño de encontrar en pleno centro de una ciudad hasta que uno entiende que Vergennes fue construida específicamente alrededor de esta caída del arroyo. Fundada en 1788, es la ciudad incorporada más pequeña de Estados Unidos por superficie, con una población de alrededor de dos mil seiscientos habitantes, y aun así se comporta con la infraestructura y la ambición de un lugar mucho más grande: una Main Street en toda regla, una casa de ópera histórica, farolas que todavía parecen vagamente del siglo diecinueve. Me quedé un buen rato parado en el puente sobre las cataratas, simplemente viendo el agua caer junto a viejos edificios de ladrillo de molinos que alguna vez funcionaron con esa misma corriente.

Una flota construida a las prisas

Lo que no sabía antes de visitarla es que Vergennes jugó un papel real en la Guerra de 1812. En la primavera de 1814, el comodoro Thomas Macdonough supervisó la construcción de toda una flota estadounidense aquí — barcos armados con una velocidad asombrosa usando madera local, que luego navegaron por Otter Creek hasta el lago Champlain, donde esa flota terminó ganando la decisiva Batalla del Lago Champlain más tarde ese mismo año. Parado junto a las cataratas, es difícil imaginar buques de guerra de tamaño completo siendo ensamblados a unos pocos cientos de metros de donde yo estaba, pero los carteles históricos alrededor de las cataratas explican el caso con suficiente detalle como para que lo creyera antes de irme.

Basin Harbor y el lago más allá

A poca distancia en auto del centro, Basin Harbor se abre hacia el lago Champlain mismo, y pasé una tarde ahí viendo entrar veleros mientras la luz se apagaba sobre el agua hacia Nueva York. La Vergennes Opera House, escondida sobre las oficinas de la ciudad en Main Street, todavía acoge funciones en un salón que parece apenas haber cambiado desde que abrió hace más de un siglo, asientos de terciopelo rojo incluidos. Es el tipo de centro de ciudad pequeña que puedes recorrer entero en veinte minutos y aun así sentir que no lo has visto todo — yo desde luego no lo vi todo, y volvería solo por las cataratas otra vez.

Cómo llegar

El Burlington International Airport está a unos treinta y cinco minutos al norte, lo que hace de Vergennes una de las ciudades pequeñas más accesibles de Vermont. Desde Boston, hay que planear unas tres horas y media hacia el norte por la I-89 y la Route 7. Un auto es esencial para llegar a Basin Harbor y al campo circundante, aunque el centro compacto en sí es completamente caminable una vez que has estacionado.