Shelburne

Ce qui nous a conquis, c’est le bateau à vapeur. Le Ticonderoga repose sur un carré d’herbe au Shelburne Museum, loin de toute étendue d’eau, tiré sur trois kilomètres par voie de terre depuis le lac Champlain durant l’hiver 1955, sur des rails posés dans des champs gelés — un exploit d’ingénierie qui semble inventé jusqu’à ce qu’on se tienne sous la coque et qu’on réalise que quelqu’un l’a vraiment fait. Le musée qui l’entoure s’étend sur trente-sept bâtiments, tout un village américain déplacé : un phare, une grange ronde, une école à classe unique, un pont couvert, tous réunis ici par Electra Havemeyer Webb à partir des années 1940, comme une femme construisant son propre pays privé. Lia voulait tout voir. Nous n’y sommes pas parvenus en une seule visite, et je suis encore un peu contrarié par ce qu’on a manqué.

Shelburne Farms et la grande expérience de la famille Webb

À quelques minutes en voiture du musée, Shelburne Farms constitue l’autre moitié de l’histoire — la ferme en activité de la même famille Webb, mille quatre cents acres de pâturages vallonnés et de rivage du lac Champlain, gérée aujourd’hui comme organisation à but non lucratif et classée National Historic Landmark. Nous avons marché jusqu’à passer devant la grange laitière, une structure néo-romane richardsonienne gigantesque qui ressemble davantage à une cathédrale qu’à un bâtiment agricole, et regardé les fromagers à travers une vitre transformer le lait du matin même en ce cheddar qu’ils vendent à la boutique de la ferme. Du point le plus élevé de la propriété, on voit clairement de l’autre côté du lac jusqu’aux Adirondacks, bleus et dentelés côté New York, et l’on comprend aisément pourquoi les Webb ont choisi précisément cette colline pour leur manoir.

Du vin sur la rive

Nous avons terminé la journée au Shelburne Vineyard, une petite exploitation qui cultive des cépages résistants au froid capables de survivre réellement aux hivers du Vermont — chose que je n’aurais pas crue possible avant de goûter leur Marquette sur une terrasse face à l’eau. Le vin était bon, sans prétention, légèrement acidulé d’une manière qui semblait honnête vis-à-vis du climat. Le lac Champlain lui-même n’a cessé d’accrocher mon regard tout l’après-midi — cette vaste et silencieuse étendue d’eau, le Vermont d’un côté et les montagnes de New York de l’autre, des voiliers penchés dans la brise du soir pendant que nous finissions nos verres.

Comment y aller

Shelburne se trouve à seulement quinze minutes au sud de l’aéroport international de Burlington, ce qui en fait l’une des villes du Vermont les plus faciles d’accès — on pourrait atterrir et se promener sur les terrains du musée en moins d’une heure. Depuis Boston, comptez environ trois heures et demie de route vers le nord par la I-89. La voiture n’est pas strictement indispensable si l’on loge près du centre du village, mais pour bien couvrir à la fois le musée et la ferme, distants de quelques kilomètres, en avoir une simplifie grandement la journée.