Montpelier

Avec une population de moins de 8 000 habitants, Montpelier est de loin la plus petite capitale d’État du pays, et elle l’annonce immédiatement : pas de gratte-ciel, pas d’autoroute traversant le centre-ville, juste un Capitole à dôme doré assis au bout d’une rue tranquille bordée d’arbres, comme la pièce maîtresse d’un très beau green de village. Lia et moi nous sommes garés une fois et n’avons plus jamais bougé la voiture, parcourant tout le centre-ville compact — de State Street à Main Street et retour — en moins de vingt minutes, puis nous l’avons refait trois fois de plus parce qu’il n’y avait nulle part de mieux où être.

Le Capitole et le caractère politique du Vermont

Le Capitole du Vermont, son dôme doré surmonté d’une statue de Cérès, est ouvert au public d’une manière qui nous a presque paru surprenante après avoir visité des capitoles avec une sécurité digne d’un aéroport ailleurs. Nous sommes entrés sans escorte dans l’hémicycle de la Chambre, lambris de bois et portraits d’Ethan Allen surplombant des rangées de vieux bureaux en bois, et une guide nous a expliqué que les élus locaux touchent encore une modeste indemnité journalière, un point de fierté locale dans un État qui chérit sa tradition de gouvernement citoyen. C’est un bâtiment qui va bien avec la ville : digne mais sans prétention, construit pour les gens plutôt que pour le spectacle.

La coopérative, l’école de cuisine et Main Street

La culture gastronomique de Montpelier dépasse largement sa taille, en grande partie grâce au New England Culinary Institute, qui a formé des chefs pendant des décennies directement sur Main Street, et à la Hunger Mountain Co-op, une épicerie détenue par la communauté qui ancre le solide attachement de la ville aux produits locaux. Nous avons déjeuné dans un café en partie tenu par des élèves cuisiniers, puis flâné devant le comptoir de charcuterie-fromagerie de la coopérative, avec ses fromages du Vermont et ses produits à l’érable, assez longtemps pour que Lia remplisse un sac à rapporter à la maison. Des librairies indépendantes, un cinéma art déco restauré et une boulangerie réellement excellente ont rempli le reste d’un après-midi qui ne nous a jamais demandé de marcher plus de quelques rues.

La rivière Winooski et l’histoire des inondations

La rivière Winooski serpente juste en bordure du centre-ville, et des habitants nous ont montré des repères de crue sur plusieurs bâtiments — Montpelier a inondé à plusieurs reprises au fil des décennies, le plus gravement de mémoire récente lors des pluies historiques de 2023. Debout sur la passerelle de North Branch, il était troublant d’imaginer la même rivière calme que nous regardions monter assez haut pour envahir les vitrines de Main Street, ce qui a donné un poids nouveau à la résilience évidente de la ville et à ses efforts de reconstruction solidaire.

Comment y aller

Montpelier n’a pas d’aéroport commercial propre ; les options les plus proches sont l’aéroport international de Burlington, à environ 45 minutes au nord-ouest par l’I-89, ou un trajet plus long depuis Boston, environ trois heures au sud-est par l’I-93 et l’I-89. L’approche par autoroute à travers les collines vertes du Vermont, en particulier en octobre, est à elle seule une bonne raison de conduire plutôt que de prendre l’avion.