Middlesboro

Middlesboro se trouve en plein cœur des bassins houillers des Appalaches, dans le sud-est du Kentucky, et la ville raconte une histoire — répétée par presque tous ceux que nous avons rencontrés — selon laquelle elle aurait été construite à l’intérieur d’un cratère d’impact de météorite, une affirmation que les géologues n’ont jamais totalement confirmée mais à laquelle les habitants tiennent malgré tout avec une réelle affection. Quoi qu’il en soit de ce qui a façonné le cirque de collines alentour, la ville doit son existence au charbon et à sa position à quelques kilomètres du Cumberland Gap, ce col peu élevé des Appalaches que Daniel Boone a contribué à tracer en Wilderness Road en 1775, canalisant vers le Kentucky, au fil des décennies suivantes, environ deux cent mille colons.

Le parc historique national de Cumberland Gap

Nous avons pris la route sinueuse jusqu’au Pinnacle Overlook, juste aux abords de la ville, et nous nous sommes tenus à un endroit où le Kentucky, le Tennessee et la Virginie se rejoignent dans le même panorama, des lignes de crêtes se repliant en couches bleues vers l’horizon. En contrebas, le col lui-même est facile à manquer de loin — une simple encoche discrète dans les montagnes — jusqu’à ce qu’on réalise à quel point une grande partie de la migration américaine vers l’ouest s’est engouffrée par ce seul passage dans la roche. Lia, debout au marqueur des trois États, m’a fait prendre la photo obligatoire, un pied dans chaque État, cliché touristique pleinement assumé.

Le centre-ville et le pays du charbon

Le centre-ville compact de Middlesboro garde encore l’ossature d’une ville née à toute vitesse dans les années 1890, portée par l’argent du charbon — larges avenues et quelques beaux bâtiments anciens, dont un hôtel qui accueillait jadis des cadres miniers venus d’aussi loin que l’Angleterre. Nous avons mangé dans un diner de Cumberland Avenue où la serveuse, sans qu’on le lui demande, nous a apporté une part de tarte « offerte par la maison pour les gens de passage », ce genre de petite gentillesse immérité qui nous est resté depuis.

Comment y aller

Les aéroports commerciaux les plus proches sont ceux de Knoxville, dans le Tennessee (TYS), et de Tri-Cities, entre le Tennessee et la Virginie (TRI), chacun à environ quatre-vingt-dix minutes. La voiture est indispensable — Middlesboro se trouve en plein pays de montagne, sans chemin de fer ni desserte en bus significative — et les routes de montagne pour y accéder sont assez sinueuses pour qu’il faille prévoir du temps de conduite supplémentaire.