Lexington

Sortez du centre-ville de Lexington dans presque n’importe quelle direction, et en dix minutes la ville se dissout en pâturages — des kilomètres de clôtures blanches et noires en planches, un pâturage riche en calcaire brouté ras par des pur-sang, des haras aux coupoles qui semblent plus soignés architecturalement que la plupart des maisons. Lia et moi nous attendions à une ville ; ce que nous avons trouvé, c’était plutôt une ville qui existe presque comme un à-côté des haras qui l’entourent, son centre-ville un noyau petit et praticable à pied, enveloppé dans l’un des ensembles fonciers équins les plus concentrés de la planète.

Keeneland et les haras

Nous sommes arrivés au Keeneland Race Course avant sept heures du matin, à l’heure où la piste ouvre pour les entraînements publics et où une poignée d’habitués se rassemblent le long de la barrière, café en main, pour regarder les entraîneurs faire galoper les chevaux dans la brume matinale. Il n’y a pas d’entrée à payer pour ce rituel, aucune fanfare, juste le tonnerre sourd des sabots sur la terre et de temps en temps un cri échangé entre cavaliers d’entraînement — et ça reste l’une des choses les plus purement belles que l’un ou l’autre de nous ait vues en voyage. Nous avons ensuite visité un haras en activité non loin de là, parcourant des allées d’écuries bordées de box abritant des animaux qui valent plus cher que la plupart des maisons, leur robe luisant sous les brosses des palefreniers, des poulains titubant dans des enclos voisins.

Bourbon et centre-ville de Lexington

L’autre grande exportation du Kentucky traverse aussi Lexington, et le Distillery District le long de Manchester Street a transformé un ensemble d’anciens bâtiments industriels en une bande piétonne de bars à bourbon et de salles de dégustation, plusieurs se trouvant directement sur la Kentucky Bourbon Trail. Nous avons choisi une distillerie artisanale pour une visite l’après-midi, apprenant plus que prévu sur les niveaux de brûlage et les fûts de chêne neufs obligatoires qui donnent au bourbon sa couleur, avant de nous aventurer dans le centre-ville proprement dit, où les bâtiments restaurés de Victorian Square et les fresques disséminées dans le quartier de Cheapside nous ont donné une raison de traîner bien après le dîner. La scène gastronomique de Lexington, avons-nous découvert, prend ses repères dans les fermes environnantes — un ragoût burgoo et une assiette de Kentucky hot brown nous ont convaincus que la cuisine de la région mérite plus d’attention que ne le laisse habituellement supposer sa réputation de terre de chevaux et de bourbon.

Comment y aller

Le Blue Grass Airport se trouve à quelques minutes seulement du centre-ville de Lexington, avec des vols directs vers les grands hubs, notamment Chicago, Atlanta et New York. La ville se trouve aussi à un trajet facile de quatre-vingt-dix minutes en voiture à l’est de Louisville par l’Interstate 64, un itinéraire qui traverse déjà une portion de pays des chevaux qui mérite qu’on ralentisse. Le centre-ville se parcourt à pied, mais une voiture est indispensable pour rejoindre les haras et distilleries disséminés dans la campagne environnante.