Berea

Nous avons failli traverser Berea sans nous arrêter, la prenant pour une autre petite ville universitaire en route vers le sud, vers les contreforts des Appalaches. Un mauvais virage vers College Square a tout changé — Lia a repéré un panneau écrit à la main pour un atelier de fabrication de balais en activité et m’a entraîné à l’intérieur, où un fabricant de balais nommait le bois et la technique de liage comme de vieux amis, avant de démontrer tout le processus sur une machine à pédale plus vieille que nous deux réunis. Cette unique halte a donné le ton à deux jours imprévus dans une ville qui se présente elle-même, sans trop exagérer, comme la capitale des arts populaires et de l’artisanat du Kentucky.

College Square et la route des ateliers

Le Berea College, gratuit pour ses étudiants appalachiens depuis 1855, ancre à la fois la ville et son économie artisanale — la Log House Craft Gallery de l’université vend des couvre-lits tissés, des céramiques et du fer forgé réalisés par des étudiants qui perpétuent des traditions que l’école enseigne depuis des générations. De là, nous avons suivi le Berea Artisan Studio Trail à travers Old Town et College Square, nous glissant dans des ateliers de verre soufflé où des artisans en sueur tiraient de la couleur en fusion des fours, et de petites galeries vendant des dulcimers fabriqués à la main quelques rues plus loin. Lia a acheté une petite tasse en grès à une potière qui venait de la tourner ce matin-là même ; moi, j’ai regretté de ne pas avoir de place dans la voiture pour un rocking-chair fait main.

Les contreforts des Appalaches et l’Indian Fort Theatre

Au sud de la ville, le terrain commence à grimper vers les contreforts des Appalaches, et nous avons passé un après-midi à randonner sur les Pinnacle Trails de la forêt du Berea College, en lacets à travers des affleurements de grès jusqu’à une vue sur des crêtes empilées en bleu dans la brume. L’Indian Fort Theatre, un amphithéâtre en plein air taillé dans une formation rocheuse naturelle à proximité, accueille des spectacles l’été sous des falaises que les peuples autochtones utilisaient autrefois comme fortification naturelle, et même vide en plein midi, le décor avait déjà quelque chose de théâtral. De retour en ville ce soir-là, nous avons mangé une assiette de spoonbread du Kentucky avec du porc effiloché dans un restaurant qui nourrissait visiblement, depuis des décennies, étudiants et touristes venus pour l’artisanat à parts égales.

Comment y aller

L’aéroport Blue Grass, à Lexington, est le principal aéroport le plus proche, à environ quarante-cinq minutes au nord par l’I-75. Louisville se trouve à environ deux heures de route au nord-ouest. Berea est située juste en bordure de l’autoroute, ce qui en fait une étape facile pour quiconque conduit entre le centre du Kentucky et les montagnes plus au sud, et son compact quartier artisanal du centre-ville se parcourt entièrement à pied une fois garé près de College Square.