Iowa City

Iowa City porte sa réputation littéraire avec une aisance qui nous a surpris — c’est, après tout, l’une des rares Villes de Littérature de l’UNESCO au monde, aux côtés d’Édimbourg et de Dublin, grâce au Writers’ Workshop de l’université de l’Iowa, qui a produit plus de lauréats du Pulitzer qu’il ne paraît statistiquement raisonnable pour une ville universitaire de cette taille. Lia et moi sommes arrivés sans trop savoir à quoi nous attendre d’une « destination littéraire » en plein milieu de la prairie de l’Iowa, et avons trouvé un centre-ville compact et praticable à pied, construit presque entièrement autour de l’Old Capitol à la coupole dorée et d’une rue piétonne bordée de librairies indépendantes.

Le Ped Mall et le parcours littéraire

Le Ped Mall est le centre social d’Iowa City, quelques pâtés de maisons pavés de brique fermés aux voitures où les étudiants révisent en terrasse de café et où des musiciens de rue jouent sous des bâtiments centenaires, et il retrace en grande partie le Literary Walk de la ville — des plaques de bronze incrustées dans le trottoir citant des écrivains qui ont étudié ou enseigné ici, de Kurt Vonnegut à Marilynne Robinson. Nous avons suivi le tracé sans destination particulière, en nous glissant dans Prairie Lights Bookstore, où presque tous les grands écrivains américains du dernier demi-siècle sont venus faire des lectures, et où le café à l’étage sert un breuvage assez fort pour justifier une heure de plus de flânerie.

L’Old Capitol et la rivière Iowa

L’Old Capitol Museum, un bâtiment néo-grec à coupole qui a servi de premier siège du gouvernement de l’Iowa avant que la capitale ne soit transférée à Des Moines, ancre aujourd’hui le Pentacrest de l’université, et nous avons grimpé jusqu’à sa coupole pour admirer la rivière Iowa qui serpente à travers le campus. Les étudiants traversaient les passerelles piétonnes en contrebas avec cette démarche particulièrement tranquille propre à un lieu sans vraie circulation à éviter, et des rameurs travaillaient sur la rivière dans la lumière de fin d’après-midi. À quelques pas au sud, la silhouette saisissante de verre et de calcaire du Hancher Auditorium accueille des orchestres et des compagnies de danse en tournée qui paraissent improbablement prestigieux pour une ville de cette taille, preuve du sérieux avec lequel l’université prend les arts.

Comment y aller

Iowa City se trouve sur l’Interstate 80, à environ deux heures et demie à l’est de Des Moines et trois heures et demie à l’ouest de Chicago, ce qui en fait une étape facile pour quiconque traverse l’État. L’Eastern Iowa Airport, dans la ville voisine de Cedar Rapids, à une vingtaine de minutes au nord, offre les vols commerciaux les plus proches. Le centre-ville et le campus sont entièrement praticables à pied, et le Ped Mall en particulier récompense ceux qui y arrivent à pied plutôt qu’en cherchant une place de stationnement à proximité.